为什么我们会对未必会伤害自己的事物恐惧万分？

如果一只蜘蛛突然爬过你家客厅的地板，你会怎么想？

大多数蜘蛛都有毒，但只有极少数会对人类构成危险。

根据环境研究与教育研究所（Institute for Environmental Research and Education）估计，全世界每年死于蜘蛛咬伤的不到10人，尽管准确的数据收集十分困难。

尽管如此，许多人——包括我自己——都会说他们有蜘蛛“恐惧症”（phobia）。

如果我知道房间里有蜘蛛，我就睡不着觉，甚至想到蜘蛛网就足以让我全身发抖。

在许多情况下，恐惧症代表着对某些事物的强烈恐惧，而这些事物本身并不会对我们造成严重的伤害。

那么，为什么恐惧症如此普遍，它们又从何而来呢？

从恐惧到恐惧症

美国新泽西州罗格斯大学（Rutgers University）心理学教授凡妮莎·洛布（Prof Vanessa LoBue）解释，恐惧是人类的重要情感。

她说：“恐惧之所以重要，是因为它能保护我们免受潜在危险的侵害。”

匈牙利佩奇大学（University of Pécs）视觉认知与情感实验室主任安德拉斯‧齐多博士（Dr András Zsidó）则解释，如果恐惧发展成极端且令人丧失能力的恐惧，那么它就可以被归类为恐惧症。

他向BBC指出“我们可以把它想像成一个连续变量，它最初是一种很正常的恐惧，每个人都会有害怕的东西。”

“但一旦这种恐惧开始成为你日常生活的障碍，那么我们就可以把它视为一种恐惧症。”

洛布也解释，恐惧症往往与威胁不成比例。

例如，在世界某些地区——例如我居住的英国——大多数蛇类对人类无害，因此对蛇的极度恐惧可能是非理性的，并被归类为恐惧症。

但在世界其他地区，情况可能并非如此。

先天因素还是后天因素？

尽管某些恐惧症很常见，但大多数专家并不认为我们天生就有这些恐惧症。

洛布认为，恐惧是一种婴儿无法感受到的情绪。

她解释：“你往往要过一段时间才会感受到恐惧。因为恐惧需要你评估某事是否具有威胁性，而要做到这一点，你需要对世界有所了解。”

如果我们并非天生害怕蜘蛛或蛇，为什么人们会对这些东西产生恐惧症？

奥地利维也纳大学（University of Vienna）发展心理学教授史蒂芬妮·霍尔（Prof Stefanie Hoehl）进行了一项研究，发现婴儿在看到蛇或蜘蛛时，瞳孔扩张程度比看到花和鱼时更大。

瞳孔放大是他们可能感知到潜在危险的讯号。

这与正甲肾上腺素系统（noradrenergic system）的活化有关。该系统与身体的“战斗或逃跑”反应有关，其特征是心率、血压和呼吸频率加快，因为身体正准备逃离或对抗感知到的危险。

霍尔认为恐惧并非与生俱来，但环境中的某些事物，我们可能比其他人更容易察觉，这可能部分是因为它们的运动方式不同。

她解释：“世界上有些事物，我们注定要学会恐惧。”

洛布认为，我们可能更容易对蜘蛛和蛇产生恐惧，而不是对其他动物，因为它们“很怪异”。我完全同意这种观点。

“想想蛇——世界上没有其他东西像蛇一样，”她说。

她又说：“想想婴儿是如何逐渐习惯观察动物的：它们都是四条腿走路的，对吧？蛇可不是这样。蜘蛛的移动方式也很奇特。我们不喜欢这样。”

此外，一些专家认为，这种对某些事物感到恐惧的倾向可能是演化的结果。

齐多便说：“早期人类所处的环境非常难以预测。”

他又指出，“每一种恐惧和恐惧症⋯⋯在人类发展的某个阶段都是合理的。但基本上，它们在我们的日常生活中不再有用，也不再合理了。”

但是，在演化过程中所形成的对某些恐惧的习得倾向——即所谓的“准备理论”——本身并不足以导致恐惧症的形成。

譬如，洛布向BBC说，与动物或物体直接的负面经验会让人很快对它产生恐惧，尤其是当我们本身就对它有恐惧的倾向时。

但是，看到其他人对某件事产生负面反应，我们也可能因此而感到害怕。

洛布又解释：“你会产生生理反应——你被咬了，你受到了惊吓。”

“然后⋯⋯妈妈的反应，或者妈妈说：‘是的，那真的很糟糕’⋯⋯会大大增加你学会害怕这件事的可能性。”

霍尔则强调，正因如此，恐惧症才能代代相传。

“看看电影吧。”

鉴于经验会影响我们是否会害怕某件事物，洛布认为流行文化也是造成蛇和蜘蛛恐惧症如此普遍的部分原因。

“如果去看看电影，看看书，蛇和蜘蛛什么时候当过救世主？从来没有！”

对于自然界事物的恐惧症，可能还有另一个因素在运作──也就是所谓的生物恐惧症（biophobias）。

齐多研究了人们所处环境的都市化程度与其是否患有动物恐惧症之间是否存在关联。

结果他发现，一个地区的都市化程度越高，生物恐惧症就越普遍。

他说：“似乎那些花更多时间在大自然中，拥有更多自然经验的人，往往不太害怕他们可能会遇到的这些动物。”

如今全球超过80%的人口居住在城市地区，因此动物恐惧症如此普遍也就不足为奇了。

克服恐惧

大多数专家都能认同两件事：我们的恐惧症是可以克服的，而克服恐惧症的最佳方法是让自己暴露在恐惧症的环境中。

霍尔说：“如果你觉得在某些情况下自己有点不自在，那么不妨稍微逼自己一把。”

洛布则建议从小事做起。例如，先看看你害怕的东西的照片，了解关于它的积极事实，然后再逐渐增加接触这件东西本身的机会。

但是，如果恐惧症非常严重，对你的生活造成了很大的影响，最好寻求专业协助。

齐多博士的研究也支持这样一种观点：接触不仅能帮助我们消除恐惧，还能从一开始就阻止我们产生恐惧。

他说：“个人经历是形成恐惧感的最重要因素。如果是积极的经历，例如童年时期、教育经历或其他类似经历，它基本上可以起到保护作用，防止恐惧感的产生。”

洛布则还向BBC强调，恐惧可以保护我们，是一件好事，而且我们可以控制自己的恐惧症。

她解释：“你并非注定要害怕任何特定的事物。 如果你害怕某件事，但你不想害怕，那么总有办法解决。”

就个人而言，我不知道我的蜘蛛恐惧症是遗传自父母，还是从电影里学来的。又或者是因为我接触蜘蛛的次数不够多。

也许是多种因素共同作用的结果。但或许撰写了这篇文章可以成为克服蜘蛛恐惧症的第一步。

本文原以英文撰写，我们使用了人工智能协助翻译，并由BBC记者在发布前进行审核。了解更多关于我们如何使用人工智能的资讯。