Je, unataka kuhamia Ulaya? - hii hapa siri

Mnamo mwezi Mei, duka jipya lilifunguliwa katika barabara kuu iliyochakaa ya mji wa Greenock nchini Scotland. Duka la Anik African Store limeleta ladha ya Nigeria katika eneo hilo, likiuza vyakula kama vile viazi vikuu (yams), ndizi za kupika (plantains), bamia na samaki aina ya kambale.

Hili si duka pekee la vyakula vya Kiafrika hapa; kuna duka jingine umbali wa mita chache kutoka hapo, jambo linaloashiria mabadiliko ya idadi ya watu katika eneo hilo.

Kwa mujibu wa wakazi wa eneo hilo, miaka mitano iliyopita ilikuwa nadra kuona mtu mweusi huko Greenock. Sasa, mamia ya Waafrika na wakimbizi wamehamia eneo hilo.

Kwa hakika, baraza la eneo hilo limetengeneza mpango wa kuvutia watu zaidi katika eneo hili la magharibi mwa Scotland ili kuzuia kupungua kwa idadi ya wakazi.

"Watu wa Scotland ni wema na wakarimu," anasema Christianah Omilana, mmiliki wa duka la Anik, ambaye alihamia Uingereza mwaka wa 2021.

Hata hivyo, ukosefu wa ajira umekuwa sababu kuu ya kupungua kwa idadi ya watu katika eneo la Greenock na kanda ya Inverclyde.

Hakuna eneo jingine nchini Scotland lililoathiriwa zaidi na kupungua huku kwa idadi ya watu.

Inverclyde ina wakazi 22,000 wachache zaidi ikilinganishwa na mwaka wa 1981. Aidha, idadi yake ya sasa ya wakazi 78,000 inatarajiwa kupungua kwa asilimia nyingine 16 katika miongo miwili ijayo.

Kipaumbele kikubwa cha halmashauri ya jiji ni kutatua tatizo la uhaba wa watu, kwa kuhakikisha wakazi wengi zaidi wanabaki eneo hilo na kuvutia wakazi wapya.

"Ni mji mzuri na wenye kukaribisha," anasema Sunday, mmoja wa wateja wa Anik, ambaye amehamia hapo hivi karibuni akitokea Devon.

Alianza kufanya kazi katika hospitali moja jijini Glasgow na amekuja Greenock kuungana na mkewe, ambaye anafanya kazi katika hospitali ya eneo hilo, Inverclyde Royal.

"Kama halmashauri ya eneo hilo inaweza kutoa ajira, kila kitu hapa Greenock kitabadilika, kwa sababu watu [kutoka Afrika] wangependa kuja," anaongeza Sunday.

"Sugaropolis"

Sehemu kubwa ya wakazi wenye asili ya Afrika wa Greenock hufanya kazi au kusoma jijini Glasgow au Paisley, na walivutiwa kuja katika eneo hili kutokana na upatikanaji wa nyumba kwa bei nafuu.

Wengi wao wamefika kwa kutumia visa za kazi kwa watu wenye ujuzi maalum, zinazojulikana kama 'sponsorships' (udhamini), jambo linalosaidia kuimarisha nguvukazi katika sekta ya afya na huduma za kijamii.

Mkakati wa Halmashauri ya Inverclyde wa kuongeza idadi ya wakazi unalenga kuwahimiza watu hawa kuweka makazi yao hapa, pamoja na kuvutia wahamiaji wengine halali na watu waliopata hadhi ya ukimbizi kuhamia eneo hilo.

Hata hivyo, ukosefu wa ajira ndio chanzo kikuu cha matatizo yanayolikabili jiji hili.

"Ni kama mji uliotelekezwa," anasema Tiffany, mama wa mtoto mdogo, ambaye tulikutana naye katika kikundi cha ndani cha wazazi na watoto wachanga. "Hakuna kitu kabisa. Hakuna shughuli za kufanya, hakuna maduka. Hakuna ajira."

Mwanamke huyu mwenye umri wa miaka 29 aliwahi kuhama Greenock kwa ajili ya kazi, lakini akarudi ili kumlea mwanawe. Sasa, anasema anakabiliwa na uwezekano wa kuhama tena.

"Ninaona ugumu kupata kazi zinazoendana na majukumu yangu ya kulea watoto pamoja na maisha yangu binafsi. Nimefikiria kuhama kutoka hapa na kwenda Paisley kwa sababu kuna fursa nyingi zaidi huko."

Ukichunguza historia ya viwanda ya Greenock, utagundua urithi wa kipekee: katika karne ya 19, hadhi yake kama kituo cha kimataifa cha kusafisha sukari ililifanya eneo hilo kujulikana kwa jina la utani "Sugaropolis." Aidha, maelfu ya meli zilijengwa katika mji huu wa pwani kwa takriban miaka 300.

Hivi karibuni zaidi, kampuni ya kutengeneza kompyuta ya IBM iliajiri zaidi ya watu 5,000 katika kituo chake karibu na Greenock. Hata hivyo, kituo hicho kilifungwa kabisa mwaka wa 2016.

Kwa hakika, nafasi nyingine 1,500 za kazi zimepotea katika kipindi cha miaka minne iliyopita. Kampuni kama Amazon, EE, na nyinginezo zimehamisha shughuli zake.

Wiki hii, yadi ya ujenzi wa meli ya eneo hilo ilitangaza kuwa itapunguza takriban robo moja ya wafanyakazi wake.

Wakati huo huo, mashabiki wa Greenock Morton, timu ya soka ya eneo hilo, wameanzisha mfuko wa kusaidia ili kujaribu kuizuia klabu hiyo kufilisika.

Mji huo umebaki katika hali ya kukata tamaa; haishangazi kwamba Waziri Mkuu wa Scotland, John Swinney, anatarajiwa kuutembelea mwezi huu ili kujionea matatizo hayo ana kwa ana.

Ingawa Waafrika wengi hufanya kazi katika sekta ya afya na huduma za kijamii, inaweza kuwa vigumu kwa wenyeji waliozaliwa eneo hilo na wakimbizi kupata fursa za ajira.

"Ajira zinapotoweka, watu nao hutoweka," anasema Muriel, mmoja wa wakazi wengi wenye umri mkubwa waliokusanyika katika mkahawa wa jamii wa Lyle Gateway, umbali mfupi tu kutoka Barabara Kuu (Main Street).

Sababu za kusalia

Maeneo mengine ya utawala wa ndani yatakabiliwa na changamoto hiyo hiyo ya kupungua kwa idadi ya watu kama ilivyo kwa Inverclyde katika miaka ijayo.

Idadi ya watu wa Scotland, Wales, na Ireland Kaskazini inatarajiwa kuanza kupungua ndani ya muongo ujao.

Stephen McCabe, ambaye ameongoza baraza la Inverclyde linalodhibitiwa na Chama cha Labour karibu muda wote tangu mwaka 2007, anaamini kuwa mpango wake wa kuongeza idadi ya wakazi unaanza kuleta matokeo.

Kulingana naye, idadi ya watu imetulia katika kipindi cha miaka miwili iliyopita, hasa kutokana na uhamiaji.

Kuongeza idadi ya wakazi ndio msingi wa kila kitu ambacho Baraza la Inverclyde linatarajia kufanikisha, anasema McCabe, kuanzia miradi ya nyumba na ukarabati wa majengo ya shule hadi, labda muhimu zaidi, uundaji wa ajira.

Akiwa amesimama ukingoni mwa Mto Clyde, McCabe anaona fursa katika sekta za bahari, nishati mbadala, na ulinzi, akifikiria upya matumizi ya mto huo kwa ajili ya karne ya 21; ingawa hili litahitaji uungaji mkono mkubwa kutoka kwa serikali za Scotland na Uingereza.

Alipoulizwa kuhusu waomba hifadhi, ambao wengi wao hawaruhusiwi kufanya kazi wakati wakisubiri maamuzi kutoka Wizara ya Mambo ya Ndani, mwanasiasa huyo anakiri kuwa kuna "hali ya wasiwasi fulani."

Ingawa baraza la mji limeshiriki "kwa hiari" katika mpango wa Wizara ya Mambo ya Ndani wa kuhamisha watu, na kupokea zaidi ya waomba hifadhi 200, anaamini kuwa eneo hilo "limepewa idadi kubwa isiyo na uwiano," na mkandarasi wa Wizara hiyo anasemekana kununua nyumba kadhaa katika eneo hilo.

Lakini wahamiaji na wakimbizi wanaoweza kufanya kazi wanakaribishwa Inverclyde, anasema McCabe.

"Bila watu hawa, mfumo wetu wa afya ungekuwa katika matatizo makubwa... Wakimbizi waliofika wameleta faida katika eneo hili. Wataleta ari na malengo. Wataleta watoto katika eneo hili."

Idadi ya watu wa Greenock haipungui tu, bali pia inazeeka. Ukosefu wa watoto umesababisha kufungwa kwa kituo cha kulelea watoto wadogo, huku wazee wakiwa na mahitaji makubwa zaidi ya huduma za afya.

Ikijumuishwa na viwango vya juu vya umaskini katika eneo hilo, shinikizo kwa huduma za umma linaongezeka katika mazingira ambapo mapato ya kodi yanapungua.

Wale wanaobaki katika eneo hilo hulipa zaidi: kodi ya manispaa ilipanda kwa karibu 8% mwaka huu.

"Kuna fursa"

Hiyo ni changamoto ambayo baadhi ya wakazi wa Greenock wanajaribu kuitatua.

Derek Mitchell, ana mpango wa kubadilisha kiwanda cha zamani cha kusafisha sukari kilicho karibu na eneo la kuegesha magari la Aldi kuwa kituo mahiri kinachotoa mafunzo na kuwahamasisha vijana.

Kulingana naye, kuzingatia sayansi, teknolojia, uhandisi, sanaa, na hisabati kutawapa ujuzi wanaohitaji kwa ajili ya maisha yao ya baadaye.

"Iwapo hali ya kuhisi kuwa ni sehemu ya jamii itajengeka kiasili na bila kulazimishwa, watu hawatahitaji kuondoka."

Alipata jengo hilo akiwa sehemu ya kundi la majirani, ambao wanakadiria kuwa litahitaji uwekezaji wa pauni milioni 5 huku wakiendelea kutafuta washirika.

"Watu wengi wanaanza kuchukua hatamu za maisha yao," anasema. "Wanaona fursa iliyopo; wamechoka kusubiri."

Wakati ambapo sehemu kubwa ya Uingereza ina wasiwasi kuhusu uhamiaji, uamuzi wa Inverclyde wa kuwakaribisha wahamiaji na wakimbizi unaifanya eneo hilo kuwa la kipekee.

Eneo hilo linakabiliwa na uhaba mkubwa wa watu, na suluhisho lao linashangaza.

Jamii nyingine hivi karibuni zitakabiliwa na changamoto kama hiyo ya kupungua kwa idadi ya watu na zinaweza kuiga mfano wa Greenock.

Makala hii iliandikwa awali kwa Kiingereza na tulitumia zana ya akili bandia (AI) kuitafsiri.

Mwandishi wa habari wa BBC alipitia maandishi hayo kabla ya kuchapishwa. Jifunze zaidi kuhusu jinsi tunavyotumia akili bandia.