Ce este uraniul îmbogățit și de ce creează controverse în acordul nuclear dintre SUA și Arabia Saudită?

Statele Unite și Arabia Saudită au semnat un acord istoric care ar putea, potrivit informațiilor apărute, să permită regatului din Golf să îmbogățească uraniu pe plan intern.

Acordul este descris drept un „acord de cooperare nucleară pașnică”, care va oferi „companiilor americane un acces extins la programul saudit de energie nucleară”, potrivit Departamentului Energiei al SUA.

Arabia Saudită va dezvolta un program nuclear civil în baza acordului, al cărui text integral nu a fost făcut public. Uraniul îmbogățit poate fi folosit drept combustibil pentru centralele electrice, dar poate fi utilizat și pentru fabricarea bombelor nucleare.

Experții spun că există riscul unei viitoare proliferări nucleare într-o regiune deja instabilă.

Problema programului nuclear s-a aflat în centrul conflictului purtat de luni de zile de SUA și Israel împotriva Iranului. Cele două state spun că unul dintre motivele pentru care au atacat Iranul a fost să împiedice țara să dezvolte vreodată o armă nucleară – lucru pe care Teheranul neagă că ar avea intenții să îl facă.

Li se va permite saudiților să îmbogățească uraniu?

Dacă relatările din presa americană se confirmă, acordul nuclear cu Arabia Saudită ar reprezenta o excepție rară.

Statele Unite sunt parte a a așa-ziselor „acorduri de cooperare nucleară pașnică”, alături de aproximativ 50 de țări, potrivit Departamentului Energiei. Astfel de acorduri permit transferul de materiale nucleare - inclusiv a combustibilului, a reactoarelor și a tehnologiei - precum și cercetarea comună.

Însă doar două țări – India și Japonia – au primit până acum permisiunea de a îmbogăți uraniu pe plan intern. Acesta este un proces esențial pentru producerea combustibilului nuclear, dar și a armelor nucleare.

Celelalte state trebuie să importe combustibil nuclear și le este interzisă și prelucrarea din nou a combustibilului nuclear uzat, care a fost folosit deja într-un reactor pentru producerea de energie. Această tehnică permite reutilizarea materialelor nucleare precum plutoniul și uraniul.

Printre numeroasele țări cărora le este interzis acest lucru se numără și statul vecin Arabiei Saudite, Emiratele Arabe Unite (EAU).

Rosemary Kelanic, directoarea programului pentru Orientul Mijlociu al think-tank-ului Defense Priorities („Priorități în domeniul apărării”), a declarat că ar fi „destul de șocant” dacă acordul ar include o autorizație din partea Statelor Unite, permițându-i Arabiei Saudite să dețină instalații pentru îmbogățirea uraniului.

„SUA nu au făcut niciodată asta până acum, nu am ajutat niciodată o altă țară să îmbogățească uraniu pe propriul său teritoriu”, a spus ea, adăugând că motivul pentru acest lucru este că „dacă îți poți produce propriul combustibil nuclear, devii un risc mult mai mare” în ceea ce privește fabricarea armelor nucleare.

Ce este uraniul îmbogățit?

Uraniul este un element care se găsește în mod natural în scoarța terestră.

El este alcătuit în principal din doi izotopi: U-238 și U-235.

Izotopii U-238, care nu susțin cu ușurință o reacție nucleară în lanț, reprezintă mai bine de 99% din uraniul care se găsește în natură. Doar aproximativ 0,7% din acest material reprezintă izotopi de tipul U-235 - care se poate fisiona cu ușurință, eliberând energie în procesul de fisiune nucleară.

Proporția de izotopi U-235 trebuie sporită printr-un proces numit îmbogățire, pentru ca uraniul să devină util.

Mai întâi, uraniul este transformat în gaz. Acest gaz este apoi introdus în aparate centrifuge, care se rotesc la viteze extrem de mari.

Pe măsură ce se rotesc, izotopii U-238, care sunt mai grei, se deplasează ușor spre exterior. În același timp, izotopii U-235, care sunt mai ușori, rămân mai aproape de centru.

Acest lucru permite separarea treptată a izotopilor U-235 – forma mai rară și mai utilă a uraniului – de cei U-238, care sunt mult mai frecvent întâlniți.

Acest uraniu mai concentrat este apoi extras printr-un capăt al aparatului centrifug.

Care este diferența dintre uraniul folosit în reactoarele nucleare și cel de uz militar?

Uraniul îmbogățit la diferite niveluri este potrivit pentru o varietate de utilizări.

Uraniul slab îmbogățit, care conține de regulă o proporție de 3%–5% de U-235, este folosit drept combustibil în centralele nucleare comerciale. Acest nivel este suficient pentru a susține o reacție în lanț controlată, dar este mult sub nivelul necesar pentru o armă.

Uraniul îmbogățit la nivel înalt - care are proporții de U-235 de 20% sau mai mult - poate fi utilizat în reactoare de cercetare, iar uraniul de grad militar este de obicei îmbogățit până se atinge o proporție de aproximativ 90%.

La această concentrație, există condiții favorabile pentru ca o reacție nucleară să scape de sub control aproape instantaneu. Atunci când se strânge o cantitate suficientă din acest material, atomii încep să se dividă extrem de rapid, eliberând cantități uriașe de energie într-o fracțiune de secundă.

Aceasta este diferența dintre utilizările civile și cele militare ale uraniului: într-un reactor, combustibilul este doar slab îmbogățit, iar reacția este încetinită în mod deliberat și gestionată cu atenție, permițând eliberarea treptată a energiei pe parcursul unor luni sau a unor ani. Într-o bombă, obiectivul este exact invers: reacția trebuie să se desfășoare cât mai rapid, într-o singură instanță.

Vor dezvolta saudiții o bombă nucleară?

În declarația din 22 iulie, prin care a fost anunțată înțelegerea, Departamentul Energiei al Statelor Unite a precizat că, alături de pactul de cooperare, a fost semnat și un „acord bilateral de garanții”.

Potrivit declarației, „împreună, aceste două acorduri pun bazele juridice pentru un parteneriat de zeci de ani, în valoare de miliarde de dolari, care promovează mai multe obiective economice și strategice prioritare, inclusiv neproliferarea nucleară.”

Guvernul saudit a emis, de asemenea, un comunicat în care afirmă că acordul „reprezintă o extindere a cooperării existente dintre cele două țări în sectorul energetic” și subliniază că înțelegerea are loc ca urmare a vizitei efectuate la Washington în noiembrie anul trecut de către conducătorul de facto al Arabiei Saudite, prințul moștenitor Mohammed bin Salman.

Mohammed bin Salman a declarat pentru CBS News în 2018 că țara sa nu intenționa să obțină o armă nucleară, însă că „fără îndoială, dacă Iranul va dezvolta o bombă nucleară, îi vom urma exemplul cât mai curând posibil”.

Este important de remarcat faptul că statul din Orientul Mijlociu încearcă să dezvolte un program nuclear civil încă din 2010. Cu toate acestea, Arabia Saudită nu deține în prezent nicio centrală nucleară. Potrivit Asociației Nucleare Mondiale, organizația internațională care reprezintă industria mondială a energiei nucleare, țara nu are capacitatea de a produce energie nucleară.

Reportaj suplimentar de Fernando Duarte.

Traducerea în limba română a acestui articol, publicat inițial în limba engleză, a fost realizată cu ajutorul tehnologiilor de inteligență artificială. Conținutul tradus a fost revizuit de un jurnalist BBC înainte de publicare. Aflați mai multe despre cum folosim inteligența artificială la BBC.

Editat de Ruxandra Iordache.