Efectul timpului în fața ecranelor asupra creierului copiilor

Acum câteva zile, în timp ce mă îndeletniceam cu niște treburi casnice, i-am dat copilului meu cel mai mic iPad-ul tatălui său ca să-l țin ocupat. Dar, după o vreme, m-am simțit brusc neliniștită: nu urmărisem cu atenție cât timp folosise iPad-ul sau la ce se uita. Așa că i-am spus că era timpul să se oprească.

A izbucnit o criză de nervi în toată regula. El a lovit cu piciorul, a țipat, s-a agățat de iPad și a încercat să mă împingă cu toată forța unui copil furios de mai puțin de cinci ani. Trebuie să recunosc că nu a fost cel mai bun moment al meu ca părinte, și m-a deranjat reacția lui extremă.

Copiii mei mai mari navighează rețelele de socializare, realitatea virtuală și jocurile online, și uneori și asta mă îngrijorează. Îi aud cum se tachinează reciproc despre nevoia să „atingă iarba" - adică, să se deconecteze de la tehnologie și să iasă afară.

Se știe că regretatul Steve Jobs, care era CEO al Apple când firma a lansat iPad-ul, nu le permitea propriilor copii să dețină dispozitivele. Bill Gates a spus și el că a restricționat accesul la tehnologie al copiilor săi.

Timpul petrecut în fața ecranelor a devenit sinonim cu veștile proaste, fiind considerat răspunzător de creșterea depresiei în rândul tinerilor, de problemele de comportament și de privarea de somn. Baroneasa Susan Greenfield, o renumită neurocercetătoare, a afirmat chiar că utilizarea internetului și jocurile pe calculator pot periclita creierul adolescent.

În 2013, ea a comparat efectele negative ale timpului prelungit petrecut în fața ecranelor cu perioada de început a schimbărilor climatice - care a reprezentat o transformare semnificativă, pe care lumea nu o lua în serios.

Mulți oameni îi acordă mai multă atenție acum. Dar avertismentele despre aspectele negative ar putea să nu spună întreaga poveste.

Un editorial din British Medical Journal a adus argumentul că afirmațiile baronesei Greenfield despre creier „nu se bazează pe o evaluare științifică corectă a dovezilor... și induc în eroare părinții și publicul larg".

Acum, un alt grup de oameni de știință din Marea Britanie susține că nu există suficiente dovezi științifice concrete privind dezavantajele ecranelor. Așadar, ne-am înșelat făcându-ne griji pentru copiii noștri și limitându-le accesul la tablete și la smartphone-uri?

Este chiar atât de grav pe cât pare?

Pete Etchells, un profesor de psihologie la Universitatea Bath Spa, este unul dintre academicienii din grupul celor care susțin că dovezile sunt insuficiente.

El a analizat sute de studii despre timpul petrecut în fața ecranelor și sănătatea mintală, împreună cu un volum considerabil de date despre tineri și obiceiurile lor legate de ecrane. În cartea sa, Demistificat: Știința reală a timpului petrecut în fața ecranelor, el susține că știința din spatele concluziilor care atrag atenția este inconsecventă și, în multe cazuri, deficitară.

„Pur și simplu nu există dovezi științifice concrete care să susțină anecdotele despre consecințele nefaste ale timpului petrecut în fața ecranelor", a scris el.

O cercetare publicată de Asociația Americană de Psihologie în 2021 a relatat o concluzie similară.

Cei 14 autori de la diverse universități din jurul lumii au analizat 33 de studii publicate între 2015 și 2019. Ei au descoperit că utilizarea ecranelor, inclusiv a smartphone-urilor, a rețelelor sociale și a jocurilor video, a jucat „un rol minor în existența problemelor de sănătate mintală".

Unele studii au sugerat că lumina albastră - precum cea emisă de ecrane - face adormirea dificilă deoarece suprimă hormonul melatonină. Totuși, o analiză din 2024 a 11 studii din întreaga lume nu a găsit dovezi generale că expunerea la lumina ecranelor cu o oră înainte de culcare îngreunează adormirea.

Probleme legate de fundamentul științific

Un mare inconvenient este că majoritatea datelor privind timpul petrecut în fața ecranelor se bazează în mare măsură pe „auto-raportare", subliniază prof. Etchells. Cu alte cuvinte, cercetătorii îi întreabă pur și simplu pe tineri cât cred ei că au stat în fața dispozitivelor și cum își amintesc că i-a făcut să se simtă.

Etchells susține totodată că există milioane de moduri posibile de a interpreta aceste volume mari de date. „Trebuie să fim atenți când analizăm corelațiile", spune el.

Profesorul dă exemplul unei creșteri statistic semnificative atât a vânzărilor de înghețată, cât și a simptomelor de cancer de piele în timpul verii. Ambele sunt legate de vremea caldă, dar nu una de cealaltă: înghețata nu provoacă cancer de piele.

El își amintește, de asemenea, de un proiect de cercetare inspirat de un medic generalist care a observat două lucruri: în primul rând, se purtau mai multe discuții cu tinerii despre depresie și anxietate, și, în al doilea rând, mulți tineri foloseau telefoanele în sălile de așteptare.

„Așa că am colaborat cu medicul și am spus: «OK, hai să testăm asta, putem folosi datele pentru a încerca să înțelegem această corelație»", explică el.

Deși cele două lucruri erau corelate, a existat un factor suplimentar semnificativ: cât timp petreceau singuri tinerii care erau deprimați sau anxioși.

În cele din urmă, studiul a sugerat că singurătatea era cea care le provoca problemele de sănătate mintală, și nu exclusiv timpul petrecut în fața ecranelor.

Doomscrolling vs timpul benefic petrecut în fața ecranelor

Apoi lipsesc detalii privind tipul de timp propriu-zis petrecut în fața ecranelor: termenul este mult prea ambiguu, susține prof. Etchells.

Era timpul petrecut în fața ecranului revigorant? Era util? Informativ? Era „doomscrolling"? Era tânărul singur sau interacționa online cu prietenii?

Fiecare factor conduce la o experiență diferită.

Un studiu realizat de cercetători din SUA și Marea Britanie a analizat 11.500 de scanări cerebrale ale copiilor cu vârste între 9 și 12 ani, alături de evaluări ale stării de sănătate și de raportările proprii privind timpul petrecut în fața ecranelor.

Deși modelele de utilizare a ecranelor au fost corelate cu schimbări în modul în care se conectează regiunile creierului, studiul nu a găsit dovezi că timpul petrecut în fața ecranelor ar fi legat de o stare mentală precară sau de probleme cognitive, chiar și în rândul celor care utilizează ecrane timp de mai multe ore pe zi.

Studiul, desfășurat între 2016 și 2018, a fost condus de profesorul Andrew Przybylski de la Universitatea Oxford, care a analizat impactul jocurilor video și al rețelelor sociale asupra sănătății mintale. Cercetările sale, evaluate de colegi, indică faptul că ambele pot, de fapt, să îmbunătățească starea de bine, nu să o afecteze negativ.

Profesorul Etchells spune: „Dacă bănuiești că ecranele afectează în mod negativ creierul, ar trebui să poți observa acest lucru într-un set atât de mare de date ca acesta. Dar nu este cazul... așa că această ipoteză că ecranele schimbă creierul într-un mod consecvent sau durabil pur și simplu nu pare să fie adevărată."

Această părere este împărtășită de profesorul Chris Chambers, șeful departamentului de stimulare cerebrală de la Universitatea Cardiff, care este citat în cartea prof. Etchells spunând: „Ar fi evident dacă ar exista un declin.

Ar fi ușor să ne uităm la ultimii, să zicem, 15 ani de cercetare... Dacă sistemul nostru cognitiv ar fi fost atât de vulnerabil la schimbările din mediu, nu am fi ajuns aici.

Am fi fost selectați pentru dispariție cu foarte mult timp în urmă."

„Formulă foarte nocivă pentru sănătatea mentală"

Nici prof. Przybylski și nici prof. Etchells nu dispută grava amenințare reprezentată de anumite pericole online, precum „grooming” (manipulare emoțională și racolarea minorilor în scopuri de exploatare sexuală), sau expunerea la conținutul explicit sau dăunător. Dar amândoi susțin că dezbaterea actuală privind timpul petrecut în fața ecranului riscă să împingă problema și mai mult în subteran.

Prof. Przybylski este îngrijorat de argumentele în favoarea restricționării sau interzicerii accesului la dispozitive - și este de părere că restricționarea timpului petrecut online nu face decât să-l transforme într-un „fruct interzis".

Mulți nu sunt de acord. Grupul civic britanic „Copilărie fără smartphone" susține că 150.000 de persoane au semnat până acum pactul său de a interzice smartphone-urile pentru copiii sub 14 ani și de a amâna accesul la rețelele sociale până la împlinirea vârstei de 16 ani.

Când Jean Twenge, profesor de psihologie la Universitatea de Stat din San Diego, a început să cerceteze creșterea ratelor de depresie în rândul adolescenților din SUA, nu și-a propus să demonstreze că rețelele sociale și smartphone-urile sunt „nocive”, mi-a spus ea. Dar a descoperit că acesta este singurul numitor comun.

Acum ea consideră că separarea copiilor de ecrane este o decizie la mintea cocoșului și îndeamnă părinții să țină copiii la distanță de smartphone-uri cât mai mult timp posibil.

„Creierele [copiilor] sunt mai dezvoltate și mai mature la 16 ani", susține ea. „Și mediul social de la școală și din grupurile de prieteni este mult mai stabil la vârsta de 16 ani, decât la cea de 12 ani."

Deși este de acord că datele colectate privind utilizarea ecranelor de către tineri sunt majoritar auto-raportate, ea susține că acest lucru nu ar diminua dovezile.

Un studiu danez publicat în 2024 a implicat 181 de copii din 89 de familii. Timp de două săptămâni, jumătate dintre ei au fost restricționați la trei ore petrecute în fața ecranelor pe săptămână și li s-a cerut să predea tabletele și smartphone-urile. Studiul a concluzionat că reducerea utilizării ecranelor „a afectat în mod pozitiv simptomele psihologice ale copiilor și adolescenților" și a îmbunătățit „comportamentul prosocial", deși a adăugat că cercetări adiționale sunt necesare.

Și un studiu din Marea Britanie, în care participanții au fost rugați să țină o evidență în jurnale a timpului petrecut în fața ecranelor, a constatat că o utilizare mai mare a rețelelor sociale s-a corelat cu sentimente mai pronunțate de depresie raportate de fete.

„Luați această formulă: Mai mult timp online, de obicei singuri în fața ecranului; mai puțin timp dormind; mai puțin timp cu prietenii în persoană. Aceasta este o formulă teribilă pentru sănătatea mintală", spune profesorul Twenge.

„Habar n-am de ce acest lucru este controversat."

„Discernământul părinților"

Când vorbesc cu prof. Etchells, o facem prin videochat. Unul dintre copii și câinele lui intră și ies din încăpere. Îl întreb dacă ecranele chiar reconfigurează creierul copiilor, iar el râde, explicând că totul schimbă creierul: așa învață oamenii.

Dar este totodată în mod clar înțelegător față de temerile părinților cu privire la potențialele efecte negative.

Părinții nu sunt ajutați de faptul că există puține îndrumări clare - și că subiectul este plin de prejudecăți și judecăți.

Jenny Radesky, medic pediatru la Universitatea din Michigan, a rezumat acest lucru când a vorbit la fundația filantropică Dana. Are loc „un dialog din ce în ce mai critic între părinți", a spus ea.

„Atât de multe dintre lucrurile despre care se vorbește fac mai mult să inducă vinovăția părinților, se pare, decât să analizeze ceea ce ne poate spune cercetarea", a spus ea. „Și aceasta este o problemă reală."

Privind în urmă, criza de nervi a copilului meu cel mai mic în legătură cu iPad-ul m-a alarmat atunci - dar, reflectând, am avut experiența unor performanțe similare cu privire la activități nelegate de ecrane: precum atunci când se juca de-a v-ați ascunselea cu frații săi și nu dorea să se pregătească de somn.

Timpul petrecut în fața ecranelor este, de asemenea, un subiect frecvent întâlnit în conversațiile cu alți părinți.

Recomandările oficiale sunt inconsecvente la ora actuală. Nici Academia Americană de Pediatrie din SUA, nici Colegiul Regal de Pediatrie și Sănătatea Copilului din Marea Britanie nu recomandă restricții de timp specifice pentru copii.

Între timp, Organizația Mondială a Sănătății sugerează să se interzică accesul la ecrane copiilor mai mici de un an, recomandând nu mai mult de o oră pe zi pentru cei mai mici de patru ani (deși, citind politica organizației reiese că aceste recomandări au ca scop prioritizarea activității fizice).

Există aici o problemă mai mare: pur și simplu nu există suficiente dovezi științifice pentru a formula o recomandare definitivă, iar acest lucru divizează comunitatea științifică – în ciuda presiunii sociale puternice de a limita accesul copiilor la ecrane.

Și, în lipsa unor ghiduri clare, nu cumva creăm condiții inegale între copiii care vor fi deja familiarizați cu tehnologia la maturitate și cei care nu sunt și, prin urmare, ar putea fi mai vulnerabili?

În orice caz, miza este mare. Dacă ecranele într-adevăr dăunează copiilor, ar putea trece ani de zile până când știința va reuși să demonstreze acest lucru. Sau, dacă în cele din urmă va atinge concluzia că nu este așa, vom fi irosit energie și bani și, pe deasupra, vom fi încercat să-i ținem pe copii departe de ceva ce poate fi totodată extrem de util.

Și, între timp, având de-a face cu ecrane care devin ochelari, rețele sociale care se regrupează în jurul unor comunități mai mici și oameni care folosesc chatboți cu inteligență artificială pentru a-i ajuta la teme sau chiar pentru terapie - tehnologia care este deja prezentă în viețile noastre evoluează rapid, indiferent dacă le permitem sau nu copiilor noștri să o acceseze.

Ilustrator: Jodi Lai

BBC InDepth este secțiunea de pe website și de pe aplicație care adună cele mai bune articole de analiză, cu perspective proaspete, care reexaminează ipotezele, și cu reportaje aprofundate despre cele mai importante subiecte ale zilei. Și prezentăm și conținut care invită gândirea de pe BBC Sounds și iPlayer.