Ce să faci când descoperi 40.000 de cadavre îngropate sub casa familiei tale

La data de 8 ianuarie 1996, Merced Guimarães dos Anjos, mamă a trei copii, a urmărit cu nerăbdare constructorii care au început lucrările la extinderea casei sale clădite în 1866.

Aceasta era prima locuință pe care a deținut-o vreodată, aflată în zona portuară a orașului Rio de Janeiro - rezultatul a șase ani de economii care dăduseră în sfârșit roade.

Dar în câteva ore, munca de renovare a scos la iveală ceva neașteptat: oseminte.

Muncitorii au presupus că ele aparțineau unor animale — dar Merced nu era convinsă. Căutând prin moloz, ea a descoperit un set complet de dinți de adult.

„I-am spus constructorului: «Ăsta nu e de la un câine — e al unui om»”, a declarat Merced pentru BBC News Brazilia. „Constructorul și-a făcut imediat semnul crucii.”

Câteva momente mai târziu, Merced a descoperit un set de dinți mai mic.

„I-am spus: «Aceștia sunt de la un copil». Atunci el a început să plângă. Toată lumea a înlemnit.”

Pe măsură ce apăreau tot mai multe oseminte — multe dintre ele fiind doar fragmente — Merced a început să le adune și să le sorteze în cutii. Între timp, speculațiile s-au înmulțit.

„Ne-au trecut prin cap o mie de lucruri — poate că foștii proprietari uciseseră oameni și îi îngropaseră aici sau că putea fi vorba despre un criminal în serie.”

Însă răspunsurile au apărut rapid. Un vecin, care cunoștea istoria zonei, a sosit cu o hartă veche.

„S-a uitat la mine și a spus: «Locuiești deasupra unui cimitir. Aici erau îngropați oamenii înrobiți.»”

Fără să vrea, Merced descoperise Cimitirul Pretos Novos, folosit între aproximativ 1770 și 1830 și uitat de multă vreme. Aici, ea estimează că au fost îngropate 40.000 de persoane.

Istoricii știau de multă vreme despre existența cimitirului, din registrele bisericești, dar amplasarea exactă a acestuia se pierduse în zona subterană a orașului aflat în expansiune.

Termenul „Pretos Novos” se referea la africanii înrobiți care abia ajunseseră în Brazilia, mulți dintre ei nevorbind încă portugheza.

„Am dat aici de un holocaust — holocaustul negru”, spune Merced, amintindu-și șocul descoperirii oaselor sub propria sa podea, inclusiv a osemintelor unor copii ale căror dinți abia se formaseră.

„Nu avusesem nicio idee. Nimeni nu ne spusese vreodată că acesta era un loc unde oamenii fuseseră vânduți și îngropați. Această parte a istoriei a fost ascunsă.”

În apropiere se afla Cheiul Valongo, unde acostau navele care transportau oamenii înrobiți. De la sfârșitul secolului al XVIII-lea și până la închiderea sa, în 1831, aproximativ 900.000 de africani au fost traficați prin acest chei, potrivit Organizației Națiunilor Unite pentru Educație, Știință și Cultură (Unesco).

Mai mulți africani înrobiți au ajuns în Rio de Janeiro decât în orice alt oraș brazilian. Pe parcursul a peste trei secole, aproximativ 4,8 milioane de africani au fost aduși cu forța în țară — un număr mai mare decât în orice altă destinație din cele două Americi, potrivit bazei de date Trans-Atlantic Slave Trade Database a Universității Harvard din Statele Unite.

Mulți au murit înainte chiar de a ajunge la țărm — aproximativ 300.000 de persoane, conform cercetărilor Universității Emory din Statele Unite.

Alții au murit din cauza bolilor sau a epuizării la scurt timp după sosire, decedând în depozitele unde cei captivi erau ținuți și vânduți. Mulți dintre cei care nu au supraviețuit au fost duși în cimitirul care se află acum sub casa lui Merced.

„O comoară istorică”

Brazilia a fost, de asemenea, ultima țară din lumea occidentală care a abolit sclavia, în 1888.

Cu toate acestea, timp de zeci de ani, doar o parte mică din această istorie întunecată a regiunii a fost recunoscută public. În anii '90, când Merced a făcut descoperirea, legătura regiunii cu acest trecut era în mare măsură ignorată în afara cercurilor academice.

Situația a început să se schimbe în 2011, când Cheiul Valongo a fost redescoperit în timpul lucrărilor de reamenajare dinaintea Jocurilor Olimpice. Ulterior, acesta a devenit sit al Patrimoniului Mondial Unesco, atrăgând atenția asupra trecutului regiunii.

Merced știa că descoperise „o comoară istorică” pe proprietatea sa, dar nu știa ce să facă cu ea.

La început, ea și-a deschis locuința doar ocazional, în zile de sărbătoare publică precum Ziua Conștiinței Persoanelor Afro-Americane și Ziua Abolirii.

„A fost dificil”, spune ea. „Cine ar vrea să viziteze un cimitir?”

Dar interesul a crescut, precum și încurajările din partea activiștilor pentru conservarea sitului.

În 2005, Merced și alte persoane au fondat Institutul pentru Cercetarea și Memoria Pretos Novos (IPN).

Spațiul a evoluat treptat. Garajul a devenit un memorial cu o expoziție permanentă. Curtea din spate — destinată inițial unei piscine — găzduiește acum o cafenea, un mic magazin și o bibliotecă specializată în cărți despre comerțul transatlantic cu sclavi și diaspora africană.

Un panou de sticlă din podea le permite vizitatorilor să privească în jos către rămășițele arheologice — către un sol roșiatic, presărat cu nenumărate fragmente de oase.

Ar fi înșelător, potrivit lui Merced, să fie descris locul drept un cimitir.

„Acestea erau gropi în care erau aruncate trupurile”, spune ea. „Din cauza mirosului, unele erau arse. Gropile erau atât de pline încât cadavrele erau zdrobite unele sub celelalte.”

Registrele bisericești confirmă faptul că situl nu era clandestin. Decesele erau înregistrate oficial, deși majoritatea morților au rămas fără nume — fiind identificați doar prin date, nave sau locuri de origine. Atunci când apar nume, acestea sunt adesea ale stăpânilor de sclavi.

„Cimitirul se întinde sub patru case”, spune Merced. „Sunt bebeluși, copii, tineri, femei însărcinate — oameni din Angola, Congo și Mozambic.”

Având acum 69 de ani, Merced locuiește în continuare în aceeași casă, lângă memorial, și lucrează acolo în fiecare zi.

„Când scoți podeaua, găsești oase chiar sub suprafața pământului”, spune ea.

Aproximativ 300.000 de persoane au vizitat institutul, împreună cu mulți alți oameni care participă la tururi ghidate ale regiunii înconjurătoare, cunoscută acum drept Circuitul Patrimoniului African.

Un nou centru cultural din apropiere a fost inaugurat pentru a marca cea de-a 21-a aniversare a institutului.

Merced spune că acesta va găzdui întâlniri ale cercurilor de poezie și ale celor de samba, expoziții de artă, ateliere, lansări de carte și cluburi de lectură pentru copii, în special în timpul vizitelor școlare — activități pe care IPN le organiza deja, dar pentru care nu avea suficient spațiu.

Acum, Merced caută fonduri pentru renovarea celui de-al doilea etaj al clădirii. „Cerem ajutor tuturor.”

Munca ei este departe de a se fi încheiat.

„Ceea ce am realizat este foarte fragil”, spune Merced. „Dacă lăsăm să treacă o zi fără să vorbim despre asta, amintirea se va estompa. Acesta nu este un loc oarecare. Este un loc unic. Într-un fel, ei [oamenii din Africa] mi-au cerut să nu îi las să fie uitați.”

Traducerea în limba română a acestui articol, publicat inițial în limba engleză, a fost realizată cu ajutorul tehnologiilor de inteligență artificială. Conținutul tradus a fost revizuit de un jurnalist BBC înainte de publicare. Aflați mai multe despre cum folosim inteligența artificială la BBC.

Editat de Ruxandra Iordache.