'폐렴형 흑사병'이란 무엇이고, 어떻게 전파되나?

세계보건기구(WHO)는 최근 러시아 시베리아의 한 페스트 연구소에서 연구원 1명이 숨진 사건과 관련해 러시아 측에 추가 정보를 요청했다.

이 연구원이 정확히 어떤 경유로 아프게 됐는지는 아직 불분명하나, 언론 보도로 인해 온갖 추측이 난무하고 있다.

러시아 당국은 여전히 사망 원인을 조사 중이라면서도, 해당 연구원과 접촉한 이들 모두 폐렴형 페스트 검사에서 음성 판정을 받았다고 밝혔다.

그렇다면 폐렴형 페스트란 무엇이며, 얼마나 위험할까.

'폐렴형 페스트'란

폐렴형 페스트(흑사병)이란 매우 심각한 폐 감염증으로, 흔히 가장 치명적인 페스트 종류로 묘사된다.

폐렴형 외에도 림프절에 영향을 미치는 선페스트와 혈액에 영향을 미치는 패혈증형 페스트가 있다.

이 두 유형 중 하나에 먼저 감염된 뒤 폐렴형이 발생할 수도 있다.

주요 증상은 호흡곤란과 가슴 통증이며, 종종 피를 토하기도 한다.

폐렴형은 선페스트에 비해 더 치명적이지만 발병 빈도는 더 낮은 것으로 여겨진다.

전 세계적으로 3가지 유형의 페스트 감염 건수는 해마다 달라지지만, 1000~3000건일 것으로 추정된다.

이 중 대부분이 선페스트이며, 지역별로는 중앙 아프리카에서 가장 많이 발생한다. 다만 러시아, 인도, 중국, 미국을 비롯한 다른 지역에서도 사례가 보고된다.

한편 영국 옥스퍼드 대학에서 빈곤 관련 감염병을 연구하는 피에로 올리아로 교수는 "페스트 자체는 사라지지 않았다. 페스트를 일으키는 세균인 예르시니아 페스티스는 전 세계 여러 동물 숙주에서 계속 존재하고 있다"고 설명했다.

"이 세균의 숙주가 될 수 있는 설치류만 200종에 달하며, 아메리카, 유라시아, 아프리카 전역에서 숙주 동물이 발견됩니다."

"따라서 사람 감염 사례가 지금은 비록 산발적으로 발생하고 있으나, 꾸준한 모니터링과 감염 통제 조치, 효과적인 항생제 치료를 통해 계속 확산을 억제할 수 있습니다."

어떻게 전파되나?

페스트는 주로 작은 포유류와 포유류에 사는 벼룩에서 발견되는 박테리아에 의해 발생하는 전염병이다.

페스트균에 감염된 벼룩에 물리거나 감염된 동물을 다루며 감염될 수 있다.

하지만 폐렴형 페스트의 경우 감염된 사람의 기침 비말이 공기 중으로 퍼지고, 이를 타인이 흡입하는 형태의 사람 간 전파도 가능하다. 다만 일반적으로는 상당히 밀접한 접촉을 통해서 감염된다.

또한 패혈증형 페스트에 걸린 후 감염이 폐로 퍼지면 폐렴형 페스트가 발병할 수도 있다.

한편 폐렴형 페스트는14세기 유럽 전역에서 수백만 명의 목숨을 앗아간 이른바 '흑사병'의 주된 원인인 것으로 여겨진다.

버밍엄 대학교의 자니아 스타마타키 바이러스 면역학 부교수는 페스트와 같은 질병을 연구하는 일이 중요하다고 강조했다.

"실험실에서 페스트를 연구한다는 사실에 사람들이 경계하는 것은 충분히 이해한다"는 그는 "왜 이러한 연구가 필요한지 대중에게 설명할 필요가 있다"고 덧붙였다.

"페스트는 그저 역사 속으로 사라진 질병이 아닙니다. 아프리카, 아시아, 아메리카 전역의 설치류에서는 여전히 꾸준히 발병하고 있으며, 폐렴형을 포함해 매년 사람 감염 사례도 보고되고 있습니다."

"진단법과 백신을 연구하고, 항생제 내성을 모니터링하기 위해서는 살아 있는 세균을 보유하고 연구하는 실험실이 필요합니다."

"이러한 연구는 유행병 대비에 필수적입니다."

치료 가능한가?

WHO에 따르면, 폐렴형 페스트는 잠복기가 단 24시간에 불과한 사례도 있다.

전문가들은 신속히 진단 및 치료하지 않으면 예후가 매우 좋지 않다고 경고한다.

하지만 다행인 점은, 조기에 치료를 시작하면 페스트균은 항생제에 잘 반응한다는 사실이다.

임페리얼 칼리지 런던의 말릭 지바니 세균 백신학 임상 부교수는 페스트는 심각한 공중 보건 위협이라고 설명했다.

"폐렴형 페스트는 매우 심각한 페스트 질환입니다. 일부 교과서에서는 치료하지 않을 경우 사망률이 100%라고 말하지만, 현대에는 정확한 수치를 파악하기 어렵습니다."

"다만 항생제로 치료가 가능합니다. 특히 조기에 치료를 시작할 경우 그렇습니다. 그렇기에 노출 가능성이 있는 사람에게는 항생제를 동원한 예방 조치와 격리가 각각 또는 함께 권고될 수 있습니다."

한편 이번 러시아 사례의 경우, 해당 연구원이 폐렴형 페스트에 감염됐는지는 아직 명확하지 않다.

러시아 당국은 검사 결과 "환자의 직업 활동과 관련된 미생물은 발견되지 않았다"고 밝혔다. 따라서 현재로서는 정확한 사건 경위를 알기는 어렵다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이 사건을 "매우 면밀히" 주시하고 있다고 언급했으며, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 "현재 미국에 대한 광범위한 위협의 징후는 없다"고 전했다.

영국 보건 당국은 추가 정보를 수집 중이라고 밝혔으나, 영국 국민에게 미치는 위험은 "매우 낮다"고 평가했다.