วิกฤตช่องแคบฮอร์มุซส่งผลอย่างไรต่อศึกชิงอิทธิพลระหว่างสหรัฐฯ กับจีนเหนือคลองปานามา

ขณะที่สงครามอิหร่านยังคงส่งผลกระทบต่อช่องแคบฮอร์มุซอย่างต่อเนื่อง โดยช่องแคบแห่งนี้เป็นหนึ่งในเส้นทางเดินเรือที่สำคัญที่สุดของโลก จุดยุทธศาสตร์สำคัญอีกแห่งที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ก็ได้กลายเป็นจุดขัดแย้งแห่งใหม่ นั่นคือคลองปานามา ซึ่งเป็นเส้นทางเชื่อมสำคัญระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและมหาสมุทรแปซิฟิก

ความขัดแย้งล่าสุดเกิดขึ้นที่องค์การสหประชาชาติเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โดยสหรัฐอเมริกาออกมาเตือนว่าอิทธิพลของจีนที่เพิ่มขึ้นเหนือคลองปานามาอาจเป็นภัยคุกคามต่อการค้าและความมั่นคงของโลก

จีนปฏิเสธข้อกล่าวหาดังกล่าว พร้อมกล่าวหาสหรัฐฯ ว่าใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างในการขยายการควบคุมเหนือเส้นทางเดินเรือแห่งนี้

ปานามาซึ่งตกอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งในครั้งนี้ ได้ยืนยันอีกครั้งถึงว่า อธิปไตยของตนยังอยู่เหนือคลองปานามา และยืนกรานว่า คลองแห่งนี้ยังคงมีสถานะเป็นกลางอย่างถาวร

คลองปานามาคืออะไร และมีการดำเนินงานอย่างไร

คลองปานามาเป็นเส้นทางน้ำที่มนุษย์สร้างขึ้น มีความยาวประมาณ 80 กิโลเมตร เชื่อมมหาสมุทรแอตแลนติกกับมหาสมุทรแปซิฟิกผ่านคอคอดปานามา (Isthmus of Panama)

คลองแห่งนี้ช่วยให้เรือไม่ต้องเดินทางอ้อมแหลมฮอร์น (Cape Horn) ซึ่งอยู่บริเวณปลายสุดทางตอนใต้ของทวีปอเมริกาใต้ ส่งผลให้ระยะเวลาในการเดินทางและต้นทุนการขนส่งลดลงอย่างมาก

เรือที่เดินทางผ่านคลองจะต้องชำระค่าธรรมเนียมผ่านทาง โดยพิจารณาจากปัจจัยต่าง ๆ เช่น ขนาดของเรือ ประเภทของเรือ และประเภทของสินค้า คลองสุเอซของอียิปต์ก็ใช้ระบบเรียกเก็บค่าธรรมเนียมในลักษณะเดียวกัน

คลองแห่งนี้ใช้ระบบประตูน้ำเพื่อยกระดับเรือจากระดับน้ำทะเลขึ้นไปสู่ทะเลสาบกาตูน ก่อนจะลดระดับเรือลงสู่ระดับน้ำทะเลอีกครั้งเมื่อถึงฝั่งตรงข้าม การเดินเรือผ่านคลองแห่งนี้ในแต่ละครั้งต้องใช้น้ำจืดหลายล้านแกลลอน ซึ่งสูบมาจากทะเลสาบกาตุนและอ่างเก็บน้ำในบริเวณใกล้เคียง

การพึ่งพาน้ำจืดดังกล่าวทำให้คลองปานามามีความเสี่ยงต่อภาวะภัยแล้ง เมื่อระดับน้ำลดลง ทางการอาจจำกัดระดับกินน้ำลึกสูงสุดของเรือ ส่งผลให้เรือต้องบรรทุกสินค้าในปริมาณที่น้อยลง และทำให้ขีดความสามารถโดยรวมของเส้นทางลดลง

เหตุใดปริมาณการเดินเรือผ่านคลองปานามาจึงเพิ่มขึ้น

ปริมาณเรือทั้งหมดที่ผ่านคลองปานามาเพิ่มขึ้น 8% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน คิดโดยเฉลี่ย 38 ลำต่อวัน ณ สิ้นเดือน พ.ค. ซึ่งใกล้เคียงกับขีดความสามารถสูงสุดในการรองรับของคลอง ตามข้อมูลของสภาการเดินเรือทะเลบอลติกและระหว่างประเทศ (Baltic and International Maritime Council - BIMCO) สมาคมการเดินเรือระหว่างประเทศรายใหญ่ที่สุดในโลก

สภาการเดินเรือทะเลบอลติกและระหว่างประเทศระบุเพิ่มเติมว่า ในช่วงห้าสัปดาห์หลังสงครามอิหร่านปะทุขึ้น จำนวนเรือที่ผ่านคลองเพิ่มขึ้นถึง 16% เมื่อเทียบกับช่วงเดียวกันของปีก่อน

ขณะที่ความขัดแย้งทำให้การขนส่งผ่านช่องแคบฮอร์มุซ ทำให้เส้นทางที่ใช้ขนส่งน้ำมันราวหนึ่งในห้าที่มีการค้าน้ำมันดิบทั่วโลก ทำได้ยากขึ้น ผู้ซื้อในเอเชียจึงหันมาจัดหาน้ำมันดิบและเชื้อเพลิงสำเร็จรูปจากผู้จัดหาในชายฝั่งอ่าวเม็กซิโกของสหรัฐฯ เพิ่มมากขึ้น

สินค้าจำนวนมากเหล่านี้ขนส่งระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกผ่านทางคลองปานามา ซึ่งส่งผลให้ความต้องการช่องเวลาในการเดินเรือผ่านคลองเพิ่มสูงขึ้น

และการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วของปริมาณการเดินเรือนี้ส่งผลให้เวลารอคอยนานขึ้น การแข่งขันเพื่อจองคิวผ่านคลองทวีความรุนแรงขึ้น และค่าธรรมเนียมสำหรับการผ่านคลองก่อนกำหนดพุ่งสูงเป็นประวัติการณ์ โดยมีรายงานว่าผู้ประกอบการบางรายยอมจ่ายเงินหลายล้านดอลลาร์ในการประมูลเพื่อให้ได้สิทธิ์ผ่านคลองเร็วขึ้น

ออร์แลนโด เจ. เปเรซ ศาสตราจารย์ด้านรัฐศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยนอร์ทเท็กซัส ในเมืองดัลลัส กล่าวว่า คลองปานามาไม่ได้เป็นจุดยุทธศาสตร์ที่มีข้อจำกัดด้านปริมาณการขนส่ง (จุดยุทธศาสตร์สำคัญ) ในระดับเดียวกับช่องแคบฮอร์มุซ

สิ่งที่คลองปานามารองรับนั้นมีลักษณะแตกต่างกัน โดยคิดเป็นประมาณ 5% ของการค้าทางทะเลทั่วโลก แต่เกือบ 40% ของการขนส่งสินค้าตู้คอนเทนเนอร์ของสหรัฐฯ

ช่องแคบฮอร์มุซคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญด้านพลังงาน ส่วนคลองปานามาคือจุดยุทธศาสตร์สำคัญด้านห่วงโซ่อุปทานสำหรับระบบเศรษฐกิจหลัก ทั้งสองแห่งต่างมีความสำคัญ

คลองแห่งนี้กำลังเผชิญกับข้อจำกัดด้านสิ่งแวดล้อมที่เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

ระดับน้ำในทะเลสาบกาตุนยังคงต่ำกว่าค่าเฉลี่ยในอดีต ส่งผลให้การท่าเรือคลองปานามาต้องกำหนดมาตรการจำกัดระดับกินน้ำลึกของเรือ

เจ้าหน้าที่ระบุว่าสถานการณ์ดังกล่าวมีสาเหตุมาจากปริมาณฝนที่ลดลง ซึ่งเชื่อมโยงกับความแปรปรวนของสภาพภูมิอากาศในวงกว้าง รวมถึงปรากฏการณ์เอลนีโญ

ข้อจำกัดดังกล่าวทำให้หวนนึกถึงภัยแล้งรุนแรงในปี 2023 ซึ่งในขณะนั้นการจำกัดจำนวนและขนาดของเรือทำให้เกิดเรือค้างรอเป็นเวลานาน และส่งผลกระทบต่อห่วงโซ่อุปทาน

นักวิเคราะห์เตือนว่า หากระดับน้ำลดลงอีก อาจทำให้ต้องจำกัดการเดินเรืออีกครั้ง ซึ่งจะเพิ่มแรงกดดันต่อการค้าโลก

คลองแห่งนี้มีประวัติความเป็นมาอย่างไร

สหรัฐฯ เป็นผู้ก่อสร้างคลองแห่งนี้ในช่วงต้นศตวรรษที่ 20 และเป็นผู้ควบคุมคลองรวมถึงเขตคลองโดยรอบ จนกระทั่งมีการเจรจาสนธิสัญญาตอร์ริโฆส-คาร์เตอร์ในปี 1977 ภายใต้การนำของประธานาธิบดีจิมมี คาร์เตอร์ ซึ่งกำหนดกรอบเวลาในการถ่ายโอนการควบคุมคลองให้แก่ปานามา

การถ่ายโอนอำนาจการควบคุมเสร็จสมบูรณ์เมื่อวันที่ 31 ธ.ค.1999

ในปัจจุบัน องค์การบริหารคลองปานามา (Panama Canal Authority) เป็นผู้บริหารจัดการเส้นทางเดินเรือแห่งนี้ ภายใต้สนธิสัญญาที่รับรองความเป็นกลางและการเปิดให้เรือขนส่งสินค้าระหว่างประเทศสามารถสัญจรผ่านได้

สหรัฐฯ มีข้อกังวลอะไรบ้างเกี่ยวกับจีน

ข้อพิพาทดังกล่าวไม่ได้เกี่ยวกับการถือครองกรรมสิทธิ์มากนัก แต่เกี่ยวข้องกับเรื่องอิทธิพลมากกว่า

เป็นเวลาหลายทศวรรษ บริษัทซีเค ฮัทชิสัน (CK Hutchison) จากฮ่องกง ผ่านบริษัทลูก ปานามา พอร์ตส์ คอมพานี (Panama Ports Company) เป็นผู้บริหารท่าเรือบัลบัวและคริสโตบัล ซึ่งตั้งอยู่บริเวณทางเข้าคลองปานามาฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกและมหาสมุทรแอตแลนติก ภายใต้สัญญาสัมปทานกับปานามา

แม้ว่าทั้งบริษัทและจีนจะไม่ได้มีบทบาทในการบริหารคลองโดยตรง แต่เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ได้แสดงความกังวลมากขึ้นเกี่ยวกับการมีอยู่ของบริษัทที่มีความเชื่อมโยงกับจีนในพื้นที่โดยรอบคลอง โดยเฉพาะในด้านท่าเรือ โลจิสติกส์ และโครงสร้างพื้นฐานด้านการขนส่ง

ความตึงเครียดทวีความรุนแรงขึ้น หลังจากศาลสูงสุดของปานามามีคำวินิจฉัยเมื่อต้นปีนี้ว่า กฎหมายที่เป็นพื้นฐานรองรับสัญญาสัมปทานท่าเรือของซีเค ฮัทชิสันขัดต่อรัฐธรรมนูญ

เปเรซกล่าวว่า สหรัฐฯ มองว่าบริษัทท่าเรือที่มีความเชื่อมโยงกับจีนกำลังมีอิทธิพลเพิ่มขึ้นในพื้นที่ใกล้คลองปานามา ซึ่งเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์ที่สหรัฐฯ เคยมีอำนาจควบคุมมาก่อน ขณะที่ทางการจีนมองว่าปานามาเป็นประเทศขนาดเล็กที่กำลังถูกกดดันให้ยกเลิกสัญญาที่ชอบด้วยกฎหมาย พร้อมเสริมว่า ขณะนี้สถานะความเป็นกลางของคลองกำลังถูกทดสอบ

อย่างไรก็ตาม ฮอร์เฆ ไฮเน ศาสตราจารย์กิตติมศักดิ์แห่งสถาบันการศึกษานานาชาติ มหาวิทยาลัยชิลี กล่าวว่า ข้อพิพาทดังกล่าวไม่มีเหตุผลรองรับ โดยชี้ว่า ซีเค ฮัทชิสันเข้ามาดำเนินงานที่เกี่ยวข้องกับคลองปานามาตั้งแต่ปี 1997 ซึ่งเป็นเวลาหลายเดือนก่อนที่ฮ่องกงจะกลับคืนสู่อธิปไตยของจีน

"สิ่งที่พวกเขาทำมีเพียงการบริหารจัดการตู้คอนเทนเนอร์และปฏิบัติการต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับท่าเรือเท่านั้น" เขากล่าว "พวกเขาไม่ได้เป็นผู้ดูแลตัวคลองเอง"

ประธานาธิบดีโดนัลด์ ทรัมป์ ของสหรัฐฯ กล่าวซ้ำหลายครั้งว่า จีนมีอิทธิพลในปานามามากเกินไป และเสนอว่าสหรัฐฯ อาจกลับเข้าควบคุมคลองปานามาอีกครั้ง ซึ่งเป็นข้อเสนอที่ปานามาปฏิเสธอย่างรุนแรง

รัฐบาลของทรัมป์ยังกล่าวหาว่าจีนใช้มาตรการตอบโต้ด้วยการเพิ่มการตรวจสอบเรือที่ชักธงปานามาในท่าเรือของจีน

แล้วจีนมีการตอบโต้อย่างไร

ในเดือน ม.ค. ที่ผ่านมา หลิน เจี้ยน โฆษกกระทรวงการต่างประเทศจีน ระบุว่าข้อกล่าวหาดังกล่าว "ไม่มีมูลความจริงโดยสิ้นเชิง" พร้อมกล่าวหาสหรัฐฯ ว่าบิดเบือนประเด็นดังกล่าวเพื่อวัตถุประสงค์ทางการเมือง

"ใครกันที่เข้ายึดครองคลองปานามาเป็นเวลานาน ส่งกำลังทหารเข้ารุกรานปานามา และละเมิดอธิปไตยรวมถึงศักดิ์ศรีของประเทศดังกล่าวอย่างตามอำเภอใจ" เขาตั้งคำถาม "ใครกันที่จ้องจะฮุบคลองปานามา และพยายามเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือระหว่างประเทศแห่งนี้ ซึ่งมีสถานะเป็นกลางอย่างถาวร ให้กลายเป็นดินแดนของตนเอง คำตอบนั้นชัดเจนอยู่ในตัวอยู่แล้ว"

จีนยืนยันว่าพวกเขาเคารพอธิปไตยของปานามาและสถานะความเป็นกลางของคลองปานามา

ในการอภิปรายที่องค์การสหประชาชาติเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฟู่ ฉง เอกอัครราชทูตจีนประจำสหประชาชาติ กล่าวว่า การที่สหรัฐฯ สร้างเรื่องเท็จและกล่าวหาโจมตีจีนโดยไม่มีมูล เป็นเพียงข้ออ้างเพื่อแสวงหาการควบคุมคลองปานามาเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน โฮเซ ราอูล มูลิโน ประธานาธิบดีปานามาย้ำถึงอธิปไตยของปานามาเหนือคลองแห่งนี้ และกล่าวว่าความเป็นกลางของคลองคือ "เกราะป้องกันเดียวและดีที่สุด" ต่อทั้งภัยคุกคามเฉพาะหน้าและภัยคุกคามในระดับโลก

อะไรที่ทำให้ข้อพิพาทนี้ทวีความรุนแรงขึ้น

ความขัดแย้งระหว่างสหรัฐฯ และจีนเกี่ยวกับคลองปานามามีมาก่อนวิกฤตล่าสุดในตะวันออกกลาง ความกังวลเกี่ยวกับการลงทุนของจีน โครงสร้างพื้นฐานเชิงยุทธศาสตร์ และอิทธิพลในภูมิภาค ได้ก่อตัวขึ้นมาหลายปีแล้ว ไม่เพียงแต่ในปานามา แต่รวมถึงทั่วทั้งละตินอเมริกา

นักวิเคราะห์มองว่าข้อพิพาทในตอนนี้เป็นรูปแบบหนึ่งของผลกระทบลุกลามทางภูมิรัฐศาสตร์ กล่าวคือ ความขัดแย้งในภูมิภาคหนึ่งได้ยิ่งกระตุ้นการแข่งขันทางอำนาจในอีกภูมิภาคหนึ่ง

"เนื่องจากสงครามในตะวันออกกลางและความปั่นป่วนในช่องแคบฮอร์มุซ แรงกดดันต่อปานามาจึงเพิ่มขึ้น และความตึงเครียดระหว่างจีนกับสหรัฐฯ ในประเด็นนี้ก็สูงขึ้นตามไปด้วย" ไฮเน กล่าว

เปเรซ เห็นด้วย "เรากำลังเห็นบทเดิมเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ไม่ว่าจะเป็นที่ช่องแคบฮอร์มุซหรือทะเลแดง" เขากล่าว "ข้อพิพาทเกี่ยวกับเส้นทางการเดินเรือที่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์ มักกลายเป็นเวทีของการแข่งขันทางภูมิรัฐศาสตร์ที่ใหญ่กว่า"

นอกจากนี้ รัฐขนาดเล็กและขนาดกลางที่ดูแลจุดยุทธศาสตร์สำคัญเหล่านี้ อาทิ ปานามา เยเมน และกลุ่มรัฐในอ่าวอาหรับ มักต้องแบกรับ "ต้นทุนที่เกิดจากความขัดแย้งระหว่างมหาอำนาจที่มีขนาดใหญ่กว่ามาก" โดยแทบไม่มีทางเลือกอื่นที่จะหลีกเลี่ยงผลกระทบดังกล่าวได้เลย