A NASA úttörő pilótája a BBC-nek: „Nehezebb szülőnek lenni, mint űrsikló-parancsnoknak"

Ő az az űrhajós, aki áttörte az üvegplafont. És nem állt meg ott.

Eileen Collins történelmet írt, mint az első nő, aki NASA űrhajót vezetett és irányított – ám figyelemre méltó eredményei ellenére a neve nem közismert.

De a Spacewoman című egész estés dokumentumfilm, amely Collins úttörő karrierjét mutatja be, várhatóan változtat majd ezen.

Collinsszal a londoni Science Museumban találkoztunk. Visszafogott, kedves és nagyon közvetlen – de azonnal érződik, mennyire céltudatos és elszánt. A belső tartása vitathatatlan.

„Egy magazinban olvastam a Gemini-űrhajósokról. Nagyjából kilenc éves lehettem, és azt gondoltam, ez a legmenőbb dolog a világon. Ezt akarom csinálni" – mesélte.

„Persze akkoriban még nem voltak női űrhajósok. De én mégis azt gondoltam: női űrhajós leszek."

Az egykori kislány még magasabbra tette a mércét – űrhajót akart vezetni.

Ennek az egyetlen módja az volt, ha csatlakozik a hadsereghez, és berepülő pilótának tanul.

A légierőnél kiemelkedett a társai közül, és felvételt nyert az űrhajós programba. Ő irányíthatta a NASA újrahasználható „űrrepülőgépeit", az űrsiklókat.

Tisztában volt vele, hogy az egész világ szeme rajta állt 1995-ben, amikor elindult az első küldetésére.

„Mivel én voltam az első nő, aki űrsiklót vezetett, nagyon keményen dolgoztam azon, hogy ne lehessen azt mondani: „Nézzétek, a nő hibázott." Mert ez nem csak rólam szólt, hanem azokról a nőkről is, akik utánam jöttek" – jegyezte meg.

„Azt akartam, hogy a női pilótákról mindenki azt gondolja, hogy ők tényleg nagyon jók."

Collins annyira jól szerepelt, hogy hamarosan újabb mérföldkövet ért el az űrkutatásban, amikor parancsnokká léptették elő.

Eközben két kisgyereket is nevelt. A tény, hogy dolgozó feleség és anya volt egyszerre, gyakran szóba került a sajtótájékoztatókon, néhány újságíró pedig láthatóan megdöbbent azon, hogy mindkét szerepet képes betölteni.

De Collins elmondása szerint, anyának és parancsnoknak lenni „a világ két legjobb munkája".

„Bár hadd mondjam el, hogy szülőnek lenni nehezebb, mint űrsikló-parancsnoknak" – tette hozzá nevetve.

„A legjobb kiképzés, amit valaha kaptam a parancsnoki szerepre, az volt, hogy szülőként meg kellet tanulnom nemet mondani."

A NASA űrsiklói, amelyek három évtizeden át repültek, lélegzetelállító sikereket értek el – de vérfagyasztó mélypontokat is.

1986-ban a Challenger űrhajó néhány másodperccel az indítás után katasztrofális meghibásodást szenvedett, és a fedélzeten lévő hét fős legénység életét vesztette.

2003-ban a Columbia űrsikló darabokra tört Texas felett a küldetése végén. Ebben a balesetben szintén hét űrhajós vesztette életét.

Az indítás során a Columbia üzemanyagtartályáról levált egy szigetelőhab-darab, amely súlyosan megrongálta a hőpajzsot, és ez végzetes következményekkel járt.

A Columbia nem bírta ki a Föld légkörébe való forró visszatérést, és szétesett, miközben a világ döbbenten figyelte.

A katasztrófára emlékezve Collins megrázta a fejét, azokra a barátaira gondolva, akik életüket vesztették.

De parancsnoki szerepében fel kellett vennie a stafétát, mivel ő vezette az űrsikló következő küldetését.

Gondolt-e arra, hogy feladja?

„Az egész űrsiklóprogramban mindenki számított rá, hogy a parancsnok kitart" – mondta halkan.

„Úgy gondolom, hogy a küldetést feladni nem lett volna bátor döntés... és én bátor vezető akartam lenni. Magabiztos vezető. Olyan, aki másokban is képes önbizalmat ébreszteni."

De amikor Collins küldetése végre elstartolt 2005-ben, ismét megtörtént a rémálom: az indítás során levált egy darab szigetelőhab.

Ezúttal azonban volt terv a sérülés ellenőrzésére, de az űrkutatás történetének egyik legkockázatosabb manőverét kellett hozzá végrehajtani.

Collinsnak úgy kellett irányítania az űrsiklót, hogy az egy 360 fokos fordulatot hajtson végre, miközben a Nemzetközi Űrállomás alatt repült el. Ez lehetővé tette, hogy a pályán keringő laborban dolgozó kollégák lefényképezzék a jármű alját, és ellenőrizzék, megsérült-e a hőpajzs.

„Voltak mérnökök és vezetők, akik azt mondták, hogy ezt nem lehet megcsinálni, rengeteg okot soroltak fel, amiért túl veszélyes lett volna" – mesélte.

„Meghallgattam a vitát, tudták, hogy én vagyok a parancsnok, és azt mondtam: 'Szerintem meg lehet csinálni.'"

Miközben biztos kézzel tartotta az irányítást, és nyugodtan beszélt a küldetésirányítással, Collins lassan és elegánsan átforgatta az űrhajót. Amint a sikló alsó része láthatóvá vált, az állomás gyorsan észrevette a sérülést – és egy űrsétával meg is javították azt.

Így Collins és legénysége biztonságban hazatérhetett.

Ez volt Collins utolsó repülése. Elmondása szerint mindig is úgy tervezte, hogy a negyedik küldetése után visszavonul – hogy másoknak is lehetőséget adjon az űrutazásra.

Azóta sok űrhajóst látott, akik a nyomdokaiba léptek. Van-e tanácsa a következő generációnak, akik az űrről álmodnak?

„Csináld meg a házi feladatod, hallgass a tanárodra, figyelj az órán és olvass könyveket – így lesz mire koncentrálnod" – tanácsolta tárgyilagosan.

Azok, akik követik Collinst az űrbe, megtudhatják, mi mindent ért el – nemcsak nőként, hanem pilótaként és parancsnokként is.

Collins egyáltalán nem bánja, hogy véget vetett űrhajós karrierjének. Meghozta a döntést, és nem nézett vissza. De amikor megkérdeztük, elcsábulna-e, ha felszabadulna egy hely egy űrhajón, azért ott bujkált a szemében a vágyakozás.

„Igen, nagyon szeretnék egyszer újra küldetésre menni. Talán majd idős hölgyként kapok rá egy esélyt, hogy visszatérjek az űrbe."

Ezt a cikket újságíróink írták és lektorálták, a fordításhoz mesterséges intelligencia által támogatott eszközök segítségét használták, egy kísérleti projekt részeként.

Szerkesztette: Paulikovics Zsófia