ธุรกิจดาต้าเซ็นเตอร์กำลังเฟื่องฟูในออสเตรเลีย แต่นั่นต้องแลกมาด้วยผลกระทบด้านอะไรบ้าง ?

ขนาดที่มหึมาของศูนย์ข้อมูล หรือ ดาต้าเซ็นเตอร์ (Data Center) ที่มาพร้อมกับเสียงรบกวน คือสิ่งที่ผู้คนมักจะสังเกตเห็นเป็นอย่างแรก บางคนบอกว่าเสียงของมันเหมือนกับเครื่องบินเจ็ตที่กำลังจะทะยานขึ้นฟ้า ขณะที่คนอื่น ๆ บ่นถึงเสียงแหลมสูงดังบาดหู

เมื่อ ลูซี พาลูกของเธอนอน เธอจะได้ยินเสียงครางฮัมเบา ๆ อย่างต่อเนื่อง "ฉันได้ยินแล้วก็จะคิดว่า 'นั่นเสียงอะไร เกิดอะไรขึ้น'" เธอเล่าให้ฟัง

แต่แล้วเธอก็จะนึกขึ้นได้ว่า เสียงนั้นมาจากดาต้าเซ็นเตอร์ที่อยู่ห่างจากประตูหน้าบ้านของเธอไปเพียง 350 เมตร ในแถบเลนโคฟ บริเวณตอนใต้ของชายฝั่งตอนเหนือของนครซิดนีย์ ซึ่งเป็นย่านที่น่าอยู่อาศัย แต่ยังมีศูนย์ข้อมูลอีก 4 แห่งที่อยู่ในแผนการก่อสร้าง ณ นิคมอุตสาหกรรมในพื้นที่

ประเทศออสเตรเลียได้กลายเป็นจุดหมายปลายทางระดับโลกสำหรับธุรกิจศูนย์ข้อมูลอย่างรวดเร็ว ด้วยนักลงทุนที่ถูกดึงดูดด้วยความอุดมสมบูรณ์ของพลังงานสะอาด, ปริมาณสำรองก๊าซธรรมชาติ, และพื้นที่ดินที่เพียงพอต่อการรองรับความต้องการด้านพลังงานและสถานที่สำหรับติดตั้งเทคโนโลยีของพวกเขา

เมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา แซม อัลต์แมน ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ โอเพนเอไอ (OpenAI) กล่าวว่า ออสเตรเลียอาจก้าวขึ้นเป็นเมืองหลวงด้านศูนย์ข้อมูลของโลกได้ หากประเทศต้องการ

ออสเตรเลียกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางที่สอดคล้องกับความต้องการของบริษัทเทคโนโลยีรายใหญ่ โดยปัจจุบันมีศูนย์ข้อมูลกระจายอยู่ทั่วประเทศถึง 162 แห่ง และมีแผนจะสร้างเพิ่มอีก 90 แห่ง พร้อมทั้งมีเม็ดเงินลงทุนที่เตรียมไว้รองรับโครงการเหล่านี้คิดเป็นมูลค่ากว่า 1.55 แสนล้านดอลลาร์ออสเตรเลีย (ราว 3.68 ล้านล้านบาท)

หากโครงการได้รับการอนุมัติ ศูนย์ข้อมูลที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกจะถูกสร้างขึ้นทางตะวันตกของนครซิดนีย์ ด้วยขนาดการใช้พลังงานถึง 1 กิกะวัตต์ คาดว่าจะกลายเป็นผู้ใช้พลังงานรายใหญ่ที่สุดรายเดียวในออสเตรเลีย

และในมาร์สเดนพาร์ค (Marsden Park) ทางตะวันตกของนครซิดนีย์เช่นกัน ศูนย์ข้อมูลที่ใหญ่ที่สุดในซีกโลกใต้กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ซึ่งห่างจากชุมชนท้องถิ่นเพียง 100 เมตรเท่านั้น

แต่เมื่อชาวออสเตรเลียจำนวนมากขึ้นพบว่าตนเองต้องอาศัยอยู่ติดกับศูนย์ข้อมูล นั่นก็จุดชนวนความกังวลเกี่ยวกับปริมาณน้ำอุปโภคบริโภค การใช้พลังงาน และสิ่งแวดล้อม ทำให้หลายคนเริ่มตั้งคำถามว่า การเข้าร่วมการแข่งขันด้านปัญญาประดิษฐ์ หรือเอไอ ครั้งนี้คุ้มค่าหรือไม่

"จะเกิดอะไรขึ้น หากเราไม่สร้างโครงสร้างพื้นฐานที่นี่"

ดาต้าเซ็นเตอร์ เป็นสิ่งจำเป็นต่อเศรษฐกิจดิจิทัลมาตั้งแต่ยุคอินเทอร์เน็ตเริ่มต้นขึ้น

แต่เดิมพวกมันถูกสร้างขึ้นเพื่อประมวลผลและจัดเก็บข้อมูลสำหรับบริการต่าง ๆ เช่น อีเมล ธนาคารออนไลน์ และคลาวด์เซอร์วิส แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปหลังปี 2022 เมื่อ แชทจีพีที (ChatGPT) เปิดตัวและ เอไอ ได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม นั่นส่งผลให้เกิดการแข่งขันอย่างกะทันหันในการสร้างดาต้าเซ็นเตอร์เพิ่มขึ้นเพื่อรองรับเทคโนโลยีดังกล่าว

ทำเลที่ตั้งของอาคารขนาดใหญ่ที่ไร้หน้าต่างเหล่านี้ ซึ่งเต็มไปด้วยเซิร์ฟเวอร์ที่ส่งเสียงบี๊บและสายไฟ กลายเป็นสิ่งสำคัญต่อ "ค่าความหน่วงของสัญญาณ (latency)" ด้วยเช่นกัน ซึ่งก็คือเวลาที่ข้อมูลใช้เดินทางจากต้นทางไปยังปลายทาง

ความล่าช้าในเรื่องต่าง ๆ เช่น การควบคุมการจราจรทางอากาศ การผ่าตัดด้วยหุ่นยนต์ หรือแม้แต่เวลาโหลดเน็ตฟลิกซ์ เป็นสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้ในปัจจุบัน เบลินดา เดนเนตต์ ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของดาต้าเซ็นเตอร์ ออสเตรเลีย กล่าว

ออสเตรเลียมีผู้ใช้งานเอไอประมาณ 13.6 ล้านคนต่อเดือน ซึ่งถือเป็นกลุ่มผู้ใช้งานเทคโนโลยีนี้ที่มีความเคลื่อนไหวมากที่สุดเป็นอันดับ 6 ของโลก

และผู้เชี่ยวชาญระบุว่า การมีศูนย์ข้อมูลอยู่ในออสเตรเลียจะช่วยลดอุปสรรคในการสร้างบริษัทด้านเอไอของประเทศตนเอง

"ลองคิดในมุมกลับกันว่า จะเกิดอะไรขึ้นหากเราไม่สร้างโครงสร้างพื้นฐานที่นี่ เราจะไม่ได้ส่วนแบ่งใด ๆ ในห่วงโซ่คุณประโยชน์เลย เราจะเป็นแค่ผู้ซื้อเครื่องมือจากคนอื่นและกลายเป็นแค่ผู้ใช้งานเท่านั้น" เดนเนตต์กล่าว

เดนเนตต์ยังกล่าวอีกว่า ออสเตรเลียยังเป็นตลาดที่ดึงดูดการลงทุนจากต่างประเทศ เนื่องจาก "เรามีความพร้อมด้านพื้นที่ มีเสถียรภาพทางการเมือง และมีพันธมิตรด้านความมั่นคงของ พันธมิตรไฟฟ์อายส์ (Five Eyes)"

"นอกจากนี้ เรายังมีแรงงานที่มีทักษะ มีระบบโครงข่ายไฟฟ้าที่ค่อนข้างเสถียร และมีศักยภาพด้านพลังงานหมุนเวียนอย่างเหลือเฟือ"

บรรดาผู้เชี่ยวชาญทางธุรกิจและนักเศรษฐศาสตร์ชั้นนำระบุว่า หากไม่มีการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของศูนย์ข้อมูลในออสเตรเลียช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ประเทศก็น่าจะเข้าสู่ภาวะถดถอยไปแล้ว

จอห์น วิทเทิล อดีตผู้อำนวยการศูนย์วิจัยดิจิทัลจาก องค์การวิจัยวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรมแห่งเครือจักรภพ (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation - CSIRO) และปัจจุบันเป็นกระบอกเสียงสำคัญในด้านปัญญาประดิษฐ์และธุรกิจ เห็นพ้องกับเรื่องนี้ โดยเขากระตุ้นว่ารัฐบาลไม่มีทางเลือกอื่นจริง ๆ นอกจากการเดินหน้าลงทุนในเส้นทางนี้ต่อไป

"มีข้อควรพิจารณาที่ต้องใส่ใจอย่างมากในเรื่องนี้ แต่ประเด็นหลักของผมคือ เราจำเป็นต้องเดินหน้าลุยกับมันต่อ" เขากล่าว

ความกังวลถึงปริมาณการใช้ไฟฟ้าและทรัพยากรน้ำ

แต่ผู้เชี่ยวชาญชั้นนำด้านพลังงานและสิ่งแวดล้อมกลับแย้งว่า ออสเตรเลียแทบไม่มีศักยภาพเพียงพอที่จะรองรับความต้องการด้านพลังงานและปริมาณการใช้น้ำจำนวนมหาศาลของดาต้าเซ็นเตอร์แห่งใหม่เหล่านี้

กลุ่มผู้ประกอบการตลาดพลังงานออสเตรเลีย (Australian Energy Market Operator - AEMO) ระบุว่า ความต้องการใช้พลังงานของศูนย์ข้อมูลทั่วประเทศอาจพุ่งสูงขึ้นถึงสามเท่าภายในปี 2030

สภาภูมิอากาศ (Climate Council) ซึ่งเป็นองค์กรอิสระที่ไม่แสวงหากำไรและให้คำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญ ระบุว่า หากไม่มีการผลิตและการจัดเก็บพลังงานหมุนเวียนใหม่อย่างจริงจัง ศูนย์ข้อมูลเหล่านี้อาจผลักดันให้ค่าไฟฟ้าในรัฐนิวเซาท์เวลส์พุ่งสูงขึ้นถึง 26% ภายในปี 2035

นั่นก็เพราะศูนย์ข้อมูลต้องการพลังงานที่ต่อเนื่องไม่สะดุด ในปริมาณและด้วยความเร็วที่ลมและแสงอาทิตย์ไม่สามารถเทียบเคียงได้ จึงมีความกังวลว่าความรุ่งเรืองของดาต้าเซ็นเตอร์ในปัจจุบันจะจุดชนวนให้เกิดโรงไฟฟ้าถ่านหินและก๊าซธรรมชาติรุ่นใหม่ขึ้นมา

ไม่มีผู้ให้บริการศูนย์ข้อมูลรายใดที่ได้รับการวิเคราะห์ในรายงานฉบับล่าสุดจากกรีนพีซ ออสเตรเลียแปซิฟิก (Greenpeace Australia Pacific) ที่สามารถพิสูจน์ข้ออ้างเรื่องการขับเคลื่อนการเติบโตของพลังงานหมุนเวียนในประเทศได้อย่างเพียงพอ

ขณะที่ในสหรัฐฯ ศูนย์ข้อมูลจำนวนมากไม่รอที่จะสร้างพลังงานหมุนเวียนเพิ่ม และพบว่าการสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานก๊าซธรรมชาติแห่งใหม่นั้นมีต้นทุนที่ถูกกว่า

ห่างออกไปจากย่านธุรกิจใจกลางนครซิดนีย์ ด้วยระยะทางหากเดินทางด้วยรถยนต์ประมาณ 90 นาที กลุ่มดาต้าเซ็นเตอร์ของออสเตรเลียที่ชื่อว่า คลาวด์ แคร์เรียร์ (Cloud Carrier) มีแผนที่จะสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานก๊าซสามแห่ง เพื่อผลิตพลังงานให้กับดาต้าเซ็นเตอร์ที่มีอยู่แล้วและอีกสองแห่งที่จะตามมาในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น หากความต้องการพลังงานสร้างแรงกดดันต่อระบบโครงข่ายมากเกินไป หรือเกิดไฟฟ้าดับ ศูนย์ข้อมูลต่าง ๆ เช่น ในเลนโคฟ จะต้องพึ่งพาเครื่องกำเนิดไฟฟ้าสำรองที่ใช้น้ำมันดีเซลแทน

แต่แดเนียล มูคีย์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังประจำรัฐนิวเซาท์เวลส์ กล่าวว่า การเติบโตของการลงทุนในศูนย์ข้อมูลของออสเตรเลียนี้มาพร้อมกับการเติบโตของพลังงานหมุนเวียนเช่นกัน

"เราไม่ได้มองว่าทั้งสองเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกัน" เขากล่าวกับบีบีซี "เรามองว่าดาต้าเซ็นเตอร์ช่วยให้เราสามารถแทนที่โรงไฟฟ้าถ่านหินรุ่นเก่าจำนวนมากด้วยพลังงานหมุนเวียนที่สะอาดและเป็นสีเขียว โดยที่ภาคเอกชนเป็นผู้รับภาระค่าใช้จ่ายส่วนใหญ่ เพราะมิฉะนั้นแล้วครัวเรือนจะต้องเป็นผู้จ่าย"

การลงทุนภาคเอกชนครั้งใหม่นี้จะช่วยสนับสนุนพลังงานหมุนเวียน และสร้าง "อุตสาหกรรมใหม่ที่มีแนวโน้มว่าจะจ้างงานคนรุ่นต่อไปในอนาคต" มูคีย์กล่าว

นอกจากนี้ ดาต้าเซ็นเตอร์ยังใช้น้ำปริมาณมหาศาล บางแห่งต้องใช้น้ำมากถึง 40 ล้านลิตรต่อวัน ซึ่งเทียบเท่ากับปริมาณการใช้น้ำของ 80,000 ครัวเรือน เพื่อป้องกันไม่ให้เซิร์ฟเวอร์เกิดความร้อนสูงเกินไป ในประเทศที่ประสบปัญหาภัยแล้งได้ง่าย นั่นจึงเป็นปัญหาใหญ่อย่างยิ่ง

หน่วยงานด้านการให้บริการน้ำดื่ม (Services Association of Australia - WSAA) ระบุว่า นครซิดนีย์จำเป็นต้องเพิ่มปริมาณน้ำดื่มในช่วง 5 ถึง 10 ปีข้างหน้าอยู่แล้ว เพื่อรองรับจำนวนประชากรที่กำลังเติบโตขึ้น

แต่หากน้ำจำนวนนั้นถูกนำไปใช้กับศูนย์ข้อมูล ครัวเรือนต่าง ๆ ก็มีแนวโน้มที่จะต้องแบกรับภาระค่าใช้จ่ายในการจัดหาน้ำจากแหล่งอื่น เช่น การทำน้ำจืดจากน้ำทะเล ซึ่งมีต้นทุนสูงกว่าแหล่งน้ำแบบดั้งเดิม

ซิดนีย์ วอเตอร์ (Sydney Water) ซึ่งเป็นกิจการด้านน้ำที่ใหญ่ที่สุดในออสเตรเลีย ระบุว่า ศูนย์ข้อมูลอาจใช้น้ำดื่มของซิดนีย์สูงถึง 25% ภายในปี 2035

เมื่อเดือน ก.ค. ที่ผ่านมา นายกรัฐมนตรีแอนโทนี อัลบาเนซี ได้ประกาศข้อผูกพันทางกฎหมายใหม่สำหรับดาต้าเซ็นเตอร์ "ขนาดใหญ่" ให้ต้องค้ำประกันการจัดหาพลังงาน จำกัดการใช้น้ำ และจ่ายค่าโครงสร้างพื้นฐานด้านน้ำส่วนเกินที่จำเป็น

แต่นายกรัฐมนตรีออสเตรเลียก็บอกกับสื่อด้วยว่า กฎหมายดังกล่าวซึ่งจะเริ่มบังคับใช้ในปี 2027 จะมีผลเฉพาะกับข้อเสนอโครงการใหม่ ๆ เท่านั้น ไม่รวมถึงโครงการที่สร้างเสร็จแล้วหรือกำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง

เพื่อเป็นการตอบสนองต่อเรื่องนี้ กลุ่มสิ่งแวดล้อมและชุมชนจึงต้องการให้มีการระงับการพัฒนาศูนย์ข้อมูลทั้งหมดชั่วคราว

"รัฐบาลกำลังปูพรมแดงต้อนรับและประกาศเจตนารมณ์ว่าต้องการก้าวขึ้นเป็นเมืองหลวงแห่งศูนย์ข้อมูลของโลก" โรเชลล์ ฟลัด รองนายกเทศมนตรีเขตเลนโคฟ ในนครซิดนีย์ กล่าว

"แต่เราจะทำเช่นนั้นได้อย่างยั่งยืนจริง ๆ หรือไม่ หรือว่ามันจะทำให้เราถอยหลังในแง่ของเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสุทธิเป็นศูนย์และเป้าหมายด้านการกักเก็บน้ำของเรา"

"เอาไปใช้ทำอะไรกันแน่"

ในคืนวันจันทร์ที่ฝนตก ในระหว่างงานประชุมประชาคมที่จัดโดยกลุ่มกรีนพีซ ออสเตรเลีย แปซิฟิก ณ ห้องสมุดเลนโคฟ ชาวบ้านในพื้นที่กล่าวว่าพวกเขาไม่เคยถูกปรึกษามาก่อนเลยเกี่ยวกับการที่พื้นที่ของตนกำลังจะกลายเป็นศูนย์กลางของดาต้าเซ็นเตอร์

หนึ่งในโครงการศูนย์ข้อมูลที่เสนอมานี้ อยู่ห่างจากบ้านที่ใกล้ที่สุดเพียง 16 เมตร และอยู่ห่างจากโรงเรียนประถมท้องถิ่น 160 เมตร

นอกจากนี้ ฟลัด ยังกล่าวอีกว่า หากดาต้าเซ็นเตอร์ทั้ง 4 แห่งได้รับการอนุมัติในนิคมอุตสาหกรรมดังกล่าว 50% ของธุรกิจในปัจจุบันจะต้องย้ายออกไป พร้อมกับตำแหน่งงานของพวกเขาที่จะหายไปด้วย

เฟลิเป ทานากะ วัย 40 ปี ผู้จัดการธุรกิจแห่งหนึ่งในนิคมอุตสาหกรรม ได้รับแจ้งว่าเขาต้องย้ายที่ตั้งเพื่อหลีกทางให้ดาต้าเซ็นเตอร์

"เราไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น ตำแหน่งงานหลายพันตำแหน่งกำลังจะหายไปจากพื้นที่นี้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" ทานากะบอก

แม้ว่าดาต้าเซ็นเตอร์ขนาดใหญ่จะสามารถจ้างคนงานได้มากกว่าพันคนในช่วงระหว่างการก่อสร้าง แต่ผลวิจัยระบุว่าตัวเลขดังกล่าวจะลดลงเหลือเพียงประมาณ 100 ตำแหน่งเมื่อศูนย์ข้อมูลเริ่มเปิดดำเนินการ

"คนงาน 300 ถึง 400 คนของเราส่วนใหญ่ที่นี่เป็นคนท้องถิ่น" ทานากะกล่าวพร้อมเสริมว่า "การที่ต้องย้ายออกน่าจะทำให้พนักงานของผมหายไปถึงครึ่งหนึ่ง"

แดเนียล มูคีย์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังประจำรัฐนิวเซาท์เวลส์ ระบุด้วยว่า ตำแหน่งงานที่ดาต้าเซ็นเตอร์จะนำมาให้นั้นไม่ได้มาจากคนที่ทำงานอยู่ในนั้นโดยตรง แต่มาจากผู้คนที่ใช้งานมันต่างหาก

"เมื่อไมโครซอฟท์ และแอมะซอน มาทำธุรกิจที่รัฐนิวเซาท์เวลส์ ก็นับเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่ได้เห็นว่าพวกเขามุ่งมั่นที่จะจัดหาปฏิบัติการที่มีทักษะสูงบางส่วนและเข้ามาตั้งฐานอยู่ที่นี่" เขากล่าว

แต่ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าจะมีการสร้างงานทักษะสูงอื่น ๆ เพิ่มขึ้นอีกหรือไม่ และท้ายที่สุดแล้วดาต้าเซ็นเตอร์เหล่านี้จะถูกนำไปใช้ทำอะไรกันแน่ ตามที่นักวิจารณ์บางคนชี้ให้เห็นว่า ผู้ใช้งาน AI จำนวนมากมักใช้เทคโนโลยีนี้ไปกับการสร้างภาพเคลื่อนไหว (GIF) รูปแมว ซึ่งใช้พลังงานเทียบเท่ากับการเปิดเตาไมโครเวฟนานถึงหนึ่งชั่วโมง

"พวกเขากำลังบอกเราว่านี่คือสิ่งจำเป็น... ว่าเราต้องมีศูนย์ข้อมูลเหล่านี้อยู่ในย่านของเรา แต่พวกเขาไม่ได้บอกเลยว่ามันมีไว้เพื่ออะไร" ฟลัดกล่าว

"เมื่อน้ำดื่ม พลังงาน และที่ดินของเราถูกนำไปใช้กับขยะจากเจนเนอเรทีฟ เอไอ (generative AI) สิ่งนั้นไม่ได้ให้อะไรเรากลับคืนมาเลย"

*รายงานข่าวนี้มีการใช้นามสมมติเพื่อปกป้องการระบุตัวตนของผู้ให้สัมภาษณ์