Amenințarea pentru fermele și apa noastră potabilă

Atunci când cineva dă drumul la robinetul pentru a obține apă potabilă în New Orleans, aceasta vine sărată. În Bangladesh, fermierii sunt nevoiți să transforme terenuri odinioară fertile în bazine cu apă salmastră pentru a crește creveților. În Gambia, o fermieră privește cum culturile sale se usucă și sunt distruse îmbibate cu sare.

La nivel global sursele de apă dulce de coastă, altădată stabile, devin sărate, invadate de apa mării. Aceasta este criza ciudată și lentă a infiltrării apei sărate, care afectează tot mai multe comunități din întreaga lume.

Infiltrarea apei sărate se referă la deplasarea interioară a apei marine – din ocean sau mare – către acviferele de apă dulce. Până acum sunt afectate majoritar țările cu teritorii joase precum Gambia, Vietnam și Bangladesh, dar este o problemă globală, inclusiv pentru Statele Unite. Până în 2050, se estimează că zonele de coastă ale tuturor continentelor, cu excepția Antarcticii, vor avea suprafețe de cel puțin 1 km infiltrate de apa sărată.

Această pătrundere a apei sărate are loc de obicei treptat, pe o perioadă îndelungată. Dar ea are un impact devastator pe termen lung asupra surselor de apă potabilă, a culturilor de orez și a comunităților de coastă din întreaga lume, conform lui Robert Young, profesor de geologie costieră la Universitatea Western Carolina din SUA.

„Infiltrarea apei sărate este un exemplu perfect al crizei climatice cu evoluție lentă”, afirmă el. Acordăm adesea atenție evenimentelor de amploare, precum furtunilor, și nu altor schimbări care au loc mai lent, spune el. „Ne pregătim pentru dezastrele greșite, [însă efectele climatice cu evoluție lentă] sunt cele care pot afecta cu adevărat viitorul comunităților de coastă, în special în lumea în curs de dezvoltare.”

Sarea înaintează

În SUA, infiltrarea apei sărate este deja prezentă în multe acvifere de coastă și amenință fermele și aprovizionarea cu apă potabilă, în special în sudul Floridei, unde acviferul vulnerabil Biscayne reprezintă principala sursă de apă dulce.

Oamenii de știință au descoperit că unele puțuri din insula Rhode sunt contaminate cu apă sărată.

Locuitorii din Louisiana au început chiar să sesizeze că apa de la robinet avea un gust sărat, potrivit The Guardian. În 2023, guvernatorul statului Louisiana a solicitat o declarație prezidențială de urgență din cauza impactului acestui fenomen.

Infiltrarea apei sărate în apa potabilă nu este doar neplăcută. Studiile au constatat că populațiile care consumă apă sărată sunt expuse unui risc mai mare de efecte negative asupra sănătății, inclusiv hipertensiunii arteriale și problemelor în timpul sarcinii.

Fenomenul este agravat de schimbările climatice, care determină creșteri ale temperaturilor, scăderi ale precipitațiilor și o creștere globală a nivelului mărilor, explică Holly Michael, hidrogeolog specializat în studiul zonelor de coastă la Universitatea Delaware din SUA.

În unele locuri, inclusiv în Statele Unite, extracția excesivă a apei subterane pentru nevoile domestice, agricole și industriale a contribuit semnificativ la infiltrarea apei sărate, permițând apei sărate din subteran să pătrundă în sol și în râuri.

Dificultăți pentru fermieri

Însă fermierii de pe coasta unora dintre cele mai sărace țări ale lumii sunt deja cei mai afectați de infiltrarea apei sărate.

Nurse Senneh era copil când a început să cultive orez alături de părinții ei în Sankandi, un mic sat din Gambia într-o zonă cu o sumedenie de mangrove, cu aproximativ 600 de locuitori. Părinții săi au învățat-o că răsadurile de orez prosperă în apă, astfel că aceste culturi ar trebuie plantate doar în sezonul ploios, când ploile abundente sprijină irigarea.

Practica a dat rezultate timp de generații la rând.

„Tatăl meu nu era un om înstărit", spune Senneh.

„Muncea din greu ca să aibă grijă de familie, dar aveam recolte bogate în sezonul ploios, suficiente încât să întreținem familia."

Senneh a început să cultive orez pe cont propriu în 1987, la scurt timp după ce s-a căsătorit. Ea povestește că recoltele neașteptat de bogate de pe parcela ei, au ajutat-o să își hrănească familia, dar s-au împuținat când apa sărată din Oceanul Atlantic a început să pătrundă pe ogorul său de un hectar, în urmă cu aproximativ patru ani.

Senneh a început să observe că plantele ei creșteau prost, iar producția sa de orez scăzuse. În ciuda eforturilor de a limita aceste efecte, ea a fost nevoită să își mute cultura în altă parte.

Gambia se numără printre țările cu cele mai joase soluri din lume și s-a sesizat că apa sărată infiltra acest teritoriu încă din secolul al XIX-lea. Dar cele care stau la baza infiltrării apei sărate la ora actuală sunt schimbările climatice, conform Sidat Yaffa, profesor de schimbări climatice și agronomie la Universitatea din Gambia.

„Acum avem parte de mai puține precipitații și mai puțină apă dulce care provine de pe urma ploilor”, explică Yaffa. În schimb, „mai multă apă sărată din Oceanul Atlantic care urcă în amonte și se varsă în fluviul Gambia”.

Împiedicând avansul

Între 2009 și 2023, în Gambia s-a înregistrat o reducere de 42% a suprafețelor folosite pentru cultivarea orezului și o scădere de 26% a producției, din cauza infiltrării apei sărate. Acest lucru este potrivit unei evaluări de impact din 2024 realizate pentru Agenția Națională de Mediu a Gambiei.

Odată ce Senneh a început să observe problema, ea a improvizat un mic dig, umplând saci cu nămol și îngropându-i în pământ pentru a împiedica avansarea apei sărate pe terenul ei. Deși ea spune că a încercat de trei ori, soluția nu a dat niciodată rezultate.

În cele din urmă, Senneh a abandonat ferma.

„Acum, întregul teren de orez afectat a rămas necultivat”, spune ea.

În prezent, Senneh cultivă o bucată mică de pământ pe care o deține în apropiere, însă ea spune că obține mai puțin de o treime din producția de dinainte, și că cei șapte copii ai ei nu mai aveau suficient de mâncat.

„Mă simt foarte prost, pentru că familia mea obișnuia să mănânce pe săturate, dar acum nu mai este așa. Asta însăși reprezintă o povară”, spune ea.

Senneh cumpără acum un sac de orez importat pentru 2.200 de dalasi gambieni (aprox. 130 lei).

„Nu m-am gândit niciodată că va veni o vreme în care o să cumpăr orez. Îmi este foarte greu”, spune ea.

Orezul este o sursă crucială de hrană pentru fermierii care trăiesc de pe urma agriculturii în Gambia. Deși țara de fapt importă majoritatea orezului de consum, multora li se pare neobișnuit să-l cumpere. Totodată, orezul de import nu este accesibil ca preț, spune Yaffa, într-o țară în care salariul lunar mediu este mai mic de 5.000 de dalasi gambieni (aprox. 295 de lei).

Ținând sarea la distanță

Fermierii din alte țări cu soluri joase ale lumii, de la Vietnam la țărmul mediteranean și până în unele regiuni de coastă ale SUA, inclusiv Florida și Peninsula Delmarva, se confruntă cu efectele infiltrării apei sărate.

În Bangladesh, unii fermieri mici ale căror terenuri au fost inundate cu apă sărată le-au transformat în iazuri cu apă sărată pentru creșterea creveților - o practică ce poate contamina și mai mult solurile și poate genera conflicte între locuitorii de pe coastă.

Oamenii însă încep să lupte împotriva acestei invazii a apei sărate.

Florida, de exemplu, a instalat structuri de control al salinității, care ajută la separarea apei dulci de cea sărată.

În mod similar, Vietnamul a construit porți de ecluză în valoare de milioane de dolari pentru a proteja Delta Mekong - grânarul său de orez - de infiltrarea apei sărate. Aceste proiecte, însă, au fost deseori afectate de defecțiuni.

O altă soluție inginerească în Florida este injecția de ape uzate, explică Michael, prin care apa uzată este colectată, tratată și eliberată în râu. China și Țările de Jos au adoptat, de asemenea, abordarea tratării apelor uzate.

În Gambia, spune Yaffa, un dig a fost construit încă din 1994 pentru a împiedica pătrunderea apei sărate în ogoarele de orez. „Digul a fost o soluție bună”, spune el. „[Dar] acum este într-o stare proastă și are nevoie de multe reparații.”

În balanță

Cu toate aceste soluții, „nu există remedii miraculoase, iar ceea ce funcționează într-un loc s-ar putea să nu funcționeze în altul”, notează Lizzie Yarina, cercetătoare în adaptare climatică la Universitatea Northeastern din SUA.

Pe măsură ce criza climatică se intensifică, iar creșterea populației continuă să pună presiune pe acviferele de apă dulce, criza salinității nu va face decât să se agraveze.

Până în 2100, aproape 77% din coastele lumii vor fi afectate de salinitate, arată un studiu din 2024. Mijloacele de trai ale multor fermieri vor fi tot mai mult în pericol.

Înapoi în Gambia, Senneh s-a orientat spre cultivarea legumelor precum salata și varza, însă profitul modest nu acoperă cheltuielile ei, inclusiv achiziția orezului importat.

Este profund îngrijorată și speră într-o soluție permanentă. Dar crede că nu este suficient timp pentru a opri criza.

„Susțin construirea de diguri”, spune ea. „Dacă nu, [infiltrarea apei sărate] se va înrăutăți și viața va deveni insuportabilă pentru noi. Mi-e teamă că, în viitor, și al doilea meu teren de orez ar putea fi afectat dacă nu se face nimic.”

Acest articol a fost scris și revizuit de jurnaliști BBC, folosind inteligența artificială pentru a ajuta în procesul de localizare, ca parte a unui proiect pilot.

Editat de Teodora Coroiu.