'가짜 신부' 결혼 사기에 우는 외로운 중국 남성들

올해 37세인 왕주앙 씨는 아내를 찾겠다는 희망을 거의 포기하려던 차에, 한 맞선 광고를 보게 됐다.

해당 광고를 낸 업체는 미래에 대한 기약이 없는 연애로 시간을 낭비할 필요가 없다고 주장했다. 그러면서 차분하고 헌신적인 여성을 소개해주겠다고 장담했다.

왕 씨는 "구이저우 출신 여성들이 알뜰하다는 것이 맞선 업체의 설명이었다"고 했다.

"살림과 집안일을 잘하지만, 친가가 워낙 가난해서 결혼하면 잘 정착해 살아갈 것이라고 했습니다."

그 말을 믿은 왕 씨는 영혼의 짝을 찾겠다는 희망을 품고 중국 남서부 구이저우성의 성도인 구이양으로 향했다.

처음에는 일이 순조로운 듯했다. 맞선 자리에 생각했던 조건에 부합하는 듯한 여성이 있었다. 확신이 생긴 그는 몇 번의 만남 후, 백년가약을 맺었다.

하지만 얼마 지나지 않아, 순식간에 모든 것이 무너져 내렸다.

"온 집안이 풍비박산 났습니다." 왕 씨는 고개를 저으며 말했다.

아내가 했던 모든 말이 거짓이었음을 깨달은 지 1년여가 지났지만, 그는 여전히 수습에 애를 먹고 있다.

그의 아내는 과거 노래방에서 접대부로 일했다. 세 번의 이혼 이력과 세 명의 자녀가 있었다. 심각한 성매개 감염병을 앓고 있는 데다 막대한 빚까지 지고 있었다. 심지어 그에게 알려준 나이마저 가짜였다.

왕 씨는 현재 이혼 소송 중이지만, 이전의 삶으로는 돌아가지 못하고 있다. 맞선 상대 몇 명을 소개받은 지 몇 시간 만에 업체에 지불한 전 재산을 최대한 회수하기 전까지는 차마 고향으로 돌아갈 수 없기 때문이다.

"부모님도 저를 탓하고 계십니다. 불면증과 불안증에 심하고, 일도 전혀 손에 잡히지 않습니다."

왕 씨의 이야기는 오랫동안 쌓여 온 중국 인구 위기의 극단적인 단면이다.

중국 공산당은 수십 년간 한 가구당 한 자녀만 허용하는 정책을 시행했다. 2016년 1월 이 정책을 폐지했으나, 이미 "한 자녀 정책"과 남아선호사상의 결합으로 여성 인구가 적은 극심한 성비 불균형이 초래되었다.

현재 중국은 남성이 여성보다 약 3000만 명 정도 더 많다. 영국 전체 남성 인구나 호주 전체 인구수보다도 많은 수치다.

이로 인해 30대 후반이면서 중소도시나 시골 지역에 거주하는 남성들은 선택의 여지가 거의 없게 됐다. 반면 해당 지역 여성들은 자신들을 찾는 남성들이 많다는 사실을 잘 알고 있기에 상대를 선택할 수 있다.

왕 씨는 "내 고향은 남성에 대한 조건이 매우 까다롭다"며 "차와 집이 있어야 하고, 가급적 집안이 사업을 하고 있어야 한다"고 말했다.

신랑 측 가문에서 신부 측에 현금을 전달하는 오랜 전통 풍습인 "차이리"를 높게 요구하는 가정도 많다. 남성 인구가 여성보다 훨씬 많은 중국 일부 지역에서 이러한 추세가 상당한 경제적 부담으로 작용하고 있다.

구이저우성 맞선 업체들은 이런 상황을 기회로 활용했다. 단 한 번에 문제를 해결해 주는 속전속결식 "번개 결혼"을 내세운 것이다.

물론 과거에도 맞선 업체는 있었다. 그러나 최근에는 상당수 업체가 나이가 들수록 배필을 찾지 못해 불안해하는 남성들의 약점을 파고드는 것처럼 보인다.

상황이 이렇다 보니 최근 관영 매체들조차 해당 산업의 "급격한 성장"이 "불법적인 행태와 혼란을 야기했다"는 보도를 내놓고 있다.

중국 전역에서 이러한 사기 행각이 얼마나 기승을 부리는지 정확한 규모를 파악하긴 어렵다. 하지만 당국이 이 문제를 주시한다는 것은 그만큼 상황이 심각하다는 뜻이다. 2024년 1월부터 2025년 3월 사이에만 검찰이 처리한 중매 산업 관련 범죄 피의자 수만 1546명에 달한다.

해당 문제가 "사회적으로 광범위한 우려를 일으키자", 이번 달에는 5개 관련 기관이 합동으로 전국 규모의 중매 산업 특별 단속을 벌였다.

실제로 한 중매 업체는 노래방에서 일하는 여성들을 미끼로 내세워 128명의 피해자로부터 250만위안(약 37만1000달러) 이상을 갈취한 것으로 드러났다.

법무법인 베이징 징스 난징 사무소의 판빙허 변호사는 BBC와의 인터뷰에서 "정부가 번개 결혼 사기를 겨냥한 맞춤형 규제를 도입할 가능성도 있다"고 말했다.

구이양은 급성장하는 번개 결혼의 대명사로 떠올랐지만, 이곳의 풍경은 전혀 낭만의 성지로 보이지 않는다.

중매 업체 사무실들은 상가 건물 상층부의 빽빽한 미로 같은 공간에 밀집해 있다. 그 아래로는 상인들이 과일을 팔고, 퇴근길 근로자들이 국수를 포장해 가기 위해 줄을 선다.

그럼에도 왕 씨는 철저한 신원 조회를 진행할 것이며, 혹시라도 사기 피해를 입을 경우 배상을 받을 권리가 있다는 업체의 말을 듣고 그들을 믿었다.

그리고 비용을 지불했고, 맞선 상대를 소개받았다.

그는 업체 직원들의 철저한 감독 아래 며칠간 여러 "맞선" 방을 돌며 여성 7명을 만났다. 왕 씨는 그들에게 어디 출신인지, 이혼 경력이 있는지, 자녀가 있는지 등을 물었다.

그의 마음에 든 사람은 여덟 번째로 만난 여성이었다. 왕 씨는 결혼 이력이나 자녀가 없고 자신보다 조금 어린 여성을 만나기를 바라고 있었다.

왕 씨는 "그는 차림새가 매우 소박했고, 내성적이면서 진실해 보였다"고 회상했다.

두 사람은 8분에서 10분 남짓, 총 네다섯 차례 만남을 가졌다. 왕 씨는 업체로부터 개인 전화번호를 교환하거나 메시지로 연락처 정보를 주고받을 경우 벌금이 부과된다는 엄격한 지침을 받았다고 말했다.

그리고 다시 이틀에서 사흘쯤 지난 뒤, 왕 씨는 마음을 굳히고 거액의 차이리를 지급하기로 합의했다. 그는 손때가 까맣게 묻은 서류 뭉치를 내보이며 "30만위안(약 4만4000달러) 이상을 썼다"고 말했다.

"결혼식 연회 비용과 기타 비용까지 모두 합치면 총 40만위안에서 50만위안 정도입니다."

이 모든 과정은 중매 업체에 의해 화려한 사진과 영상 시리즈로 기록되었다. 업체는 이 자료를 중국 소셜 미디어에서 자신들의 서비스를 홍보하는 데 활용했다.

해당 영상에는 두 사람이 로맨틱한 음악이 흐르는 가운데 레드카펫 위에서 손을 잡은 채 환하게 웃는 모습이 나온다.

그러나 결혼을 한 지 불과 몇 달 만에 아내가 빚을 졌다고 주장하는 채권추심업자들이 연락해오기 시작했다.

의구심이 커진 왕 씨는 아내가 또 무엇을 숨기고 있는지 알고 싶었다. 그는 아내의 휴대전화를 확인했다. 그리고 과거 삶의 흔적과 출생증명서, 이전 결혼 기록 문서들을 발견했다.

왕 씨가 사실을 추궁하자 아내는 이혼을 제안했다. 하지만 받은 차이리는 단 한 푼도 돌려줄 수 없다고 했다.

그는 중매 업체를 찾아가 따지려 했다. 하지만 그가 다시 찾아갔을 때 업체는 이미 자취를 감추고 없었다.

왕 씨는 대다수 중매 업체가 밀집해 있는 중심가 바로 맞은편, 구이양의 한 임대 아파트에서 생활하고 있다. 현재는 다른 남성들에게 이러한 비극이 반복되지 않도록 경고하는 소셜미디어 영상을 제작하며 시간을 보내고 있다.

구이양 현지에서는 취재에 응하려는 중매 업체 관계자를 찾기가 쉽지 않았다. 한 업체 대표가 사무실 인터뷰에 응했지만, 동업자가 나타나 이내 취재진을 내보내려 했다.

우리가 찾아간 업체 사무실 내부에는 프러포즈 이벤트를 위해 조화 꽃잎들이 흩뿌려진 레드카펫이 깔려 있었다. 이 업체 대표는 취재진이 도착하기 불과 몇 시간 전에도 한 커플이 결혼을 약속하고 갔다고 전했다.

그는 "중국 내 번개 결혼 시장의 수요는 거대하다"며 "최근 2~3년 사이에 급격히 부상한 시장"이라고 말했다.

업체들은 이 지역 가정들이 한 자녀 정책을 엄격하게 따르지 않은 덕분에 다른 지역보다 여성 인구층이 두텁다고 주장했다. 한 관계자는 BBC에 "딸을 둘이나 셋을 낳았더라도 아들을 낳을 때까지 아이를 계속 가졌다"고 전했다.

업체는 이 지역 여성들을 상대적으로 재력은 있지만 주변에 여성이 부족한 허베이성 등 중부 지역의 남성들과 연결해 주려 한다고 설명했다.

"우리 고객들은 자신이 원하는 사람을 자유롭게 선택할 수 있습니다. 우리 사업의 목적은 사람들이 진심으로 함께하고 싶은 상대를 찾도록 돕는 것입니다."

한 업체 광고에는 "제대로 된 중매를 통하면 단 3일 만에 3년 동안의 연애보다 나은 결실을 맺을 수 있다"는 내용이 담겨 있었다.

요즘 왕 씨는 자신이 당한 것처럼 거짓 화술에 속아 피해를 입은 사람들을 돕고 있다.

그의 임대 주택에는 자신들을 속인 중매 업체 대표의 행방을 쫓는 이들이나, 결혼한 지 불과 몇 주 만에 도망친 아내를 상대로 피해금을 회수하려는 남성들이 모여있었다.

창가 쪽 접이식 침대에 앉은 장시성 출신의 쉬루린(59) 씨는 빨간 비닐봉지에서 꼼꼼히 모아둔 증거 자료들을 꺼냈다.

그는 번개 결혼 업체를 통해 아들의 신붓감을 구하는 과정에서 50만위안 가까운 돈을 썼다.

그와 아들은 1000km 이상 떨어진 곳에서 구이양으로 함께 왔고, 아들은 맞선 방에서 신부를 처음 만난 지 불과 7일 만에 결혼식을 올렸다.

쉬 씨의 주장에 따르면 혼인신고가 끝나자마자 며느리는 아이폰을 사달라고 요구했고, 사업 자금 명목으로 약 2만위안을 송금해 줄 것을 요구했다. 또한 웨딩드레스와 예물 비용으로 12만위안을 추가로 요구했다고 한다.

쉬 씨는 "내가 바란 것은 그저 그가 진심으로 마음을 붙이고 우리와 함께 살아가는 것뿐이었다"며 "집을 갖고 싶다고 하기에 사주겠다고 약속했고, 모든 합의가 끝난 상태였다"고 말했다.

그러나 쉬 씨는 며느리가 함께 생활한 지 2주도 채 되지 않아 도망쳤다고 말했다. 현재 그는 경찰에 붙잡혀 구속됐고, 아들 부부는 이혼 수속을 마쳤다

쉬 씨는 해당 중매업체 대표들 역시 올해 1월 체포됐지만, 손해를 조금이라도 회수하기 위해 여전히 구이양에 머물고 있다고 전했다.

BBC와의 인터뷰에 응한 한 중매 업체 매니저도 고객에 대한 공식적인 신원 조회는 사실상 이루어지지 않는다고 인정했다.

그는 "여성들을 잘 알고 있는 지역 중매인들을 통해 소개받는다"고 말했다.

"같은 마을 출신인 경우가 많아 집안 내력까지 파악하고 있죠. 남성 측 중매인 역시 해당 남성에 대해 잘 알고 있는 것이 일반적입니다."

하지만 비용에 대해서는 "기밀"이라며 밝히기를 거부했다.

대신 양측이 제공한 정보가 사실이 아닐 경우, 고객은 지불한 금액을 환불받을 권리가 있다고 덧붙였다.

그는 "우리 업소를 찾는 고객들이 제공하는 정보의 90% 이상은 진실이라고 자부한다"고 주장했다.

"'미꾸라지 한 마리가 온 물을 흐린다'는 말이 있습니다. 지금 상황이 딱 그렇습니다. 우리는 정기적으로 현지 경찰과 진행하는 회의에 참석하고 있고, 만약 업체가 결혼 사기에 개입한 것으로 밝혀지면 법적 책임을 지게 될 것입니다."

하지만 평생 모은 전 재산을 날린 피해자들에게 이러한 변명은 조금도 위안이 되지 못한다.

왕 씨는 "업체에 그토록 비싼 수수료를 지불했고, 신부 고향의 현지 중매인이 신원 조회를 마친 데다, 회사 측에서 수많은 보증까지 제공했음에도 여성의 정보가 전부 가짜로 밝혀질 줄은 꿈에도 몰랐다"고 말했다.

그는 이제 피해 사실을 거의 체념하다시피 받아들이고 있다. 그러면서 사기에 속아 넘어간 자신을 탓하기도 했다. "문제나 결함이 있는 여성들만이 이런 식의 번개 결혼에 응했을 것입니다."

왕 씨는 돈을 되찾게 도와달라며 구이양 경찰서 바닥에 무릎을 꿇고 읍소하는가 하면, 당국에 이러한 유형의 범죄를 적극 단속해 달라고 촉구하기 위해 베이징에 가기도 했다.

그러나 관련 사건을 다수 담당해 온 판빙허 변호사는 이 같은 사건을 형사 처벌하기는 매우 어렵다고 말했다.

우선 중국 법에는 이러한 형태의 혼인 사기를 처벌할 별도 형법 조항이 없다. 따라서 형사 고소를 진행하려면 배우자의 목적이 처음부터 오직 돈을 갈취하는 것이었음을 피해자 측에서 직접 입증해야만 한다.

판 변호사는 "내가 맡았던 사건들만 보더라도 피의자들은 보통 '진심으로 결혼해 잘 살아보려 했으나, 서로 성격이 맞지 않고 갈등이 생겨 관계를 정리하기로 했을 뿐'이라고 주장한다"며 "이러한 상황에서는 사기와 단순 남녀 문제의 경계가 모호해지며, 성격 차이라는 주장을 반박하기는 현실적으로 어렵다"고 말했다.

충분한 현금을 챙긴 뒤 순식간에 폐업해 버리는 유령 업체들로부터 피해금을 돌려받기는 훨씬 더 어렵다.

왕 씨 역시 피해 금액의 일부는 가까스로 돌려받았지만, 전액을 회수하진 못했다.

"이런 일을 겪고 나니 제가 과연 다시 결혼이나 할 수 있을지조차 모르겠습니다. 가뜩이나 배우자를 찾기 어려웠는데, 이제는 돈까지 날려버렸습니다. 당분간 결혼은 꿈도 꾸지 못할 겁니다."

왕 씨의 삶은 물론, 그의 아파트에 모여 있는 남성들의 삶 또한 모두 표류하고 있는 듯했다.

서류 뭉치에 둘러싸인 왕 씨는 "벌써 2년 가까운 시간이 흘렀지만, 이혼 여부조차 여전히 불투명하다"고 말했다.

"언제쯤 이 문제가 해결되어 다시 평범한 일상으로 돌아갈 수 있을까요? 앞이 캄캄합니다. 끝이 보이지 않아요."