Quelle est cette peste pulmonaire étudiée dans le laboratoire sibérien où un employé est décédé, et comment se propage-t-elle ?

L'Organisation mondiale de la santé a demandé à la Russie des informations complémentaires concernant le décès d'un employé d'un laboratoire de recherche sur la peste en Sibérie.

On ignore encore exactement ce qui a provoqué la maladie du travailleur, mais les articles publiés dans les médias ont suscité une vague de spéculations.

Les autorités russes enquêtent toujours sur les causes du décès, mais affirment que toutes les personnes ayant été en contact avec le technicien de laboratoire ont été testées négatives à la peste pulmonaire.

Qu'est-ce que la peste pulmonaire ?

La peste pulmonaire est une infection pulmonaire très grave, souvent décrite comme la forme la plus virulente de la peste.

Il existe deux autres types de peste : la peste bubonique, qui affecte les ganglions lymphatiques ; et la peste septicémique, qui affecte le sang.

La peste pulmonaire peut apparaître après une infection initiale par l'un de ces autres types.

Les symptômes comprennent des difficultés respiratoires, des douleurs thoraciques et souvent une toux sanglante.

Elle est considérée comme plus grave mais moins fréquente que la peste bubonique.

Le nombre mondial d'infections dues aux trois types de peste varie chaque année, mais se situe probablement entre 1 000 et 3 000 cas.

La plupart sont des cas de peste bubonique, et beaucoup surviennent en Afrique centrale, bien que des cas se développent également dans d'autres régions, comme la Russie, l'Inde, la Chine et les États-Unis.

« La peste elle-même n'a pas disparu : la bactérie qui en est la cause, Yersinia pestis , persiste dans des réservoirs animaux dans de nombreuses régions du monde », a déclaré Piero Olliaro, professeur de maladies infectieuses liées à la pauvreté à l'université d'Oxford.

« Environ 200 espèces de rongeurs peuvent abriter ces bactéries, et des réservoirs ont été découverts en Amérique, en Eurasie et en Afrique », a-t-il ajouté.

« Par conséquent, des cas sporadiques continuent de se produire chez l'homme, mais la surveillance établie, les mesures de contrôle des infections et un traitement antibiotique efficace sont des outils importants pour en limiter l'impact. »

Comment se propage-t-elle ?

La peste est une maladie infectieuse causée par des bactéries que l'on trouve généralement chez les petits mammifères et leurs puces.

Elle peut être contractée par la piqûre d'une puce infectée ou par la manipulation d'un animal infecté.

Cependant, la transmission de la peste pulmonaire d'une personne à l'autre est également possible par la toux, en expulsant dans l'air des gouttelettes infectées qui sont ensuite inhalées par une autre personne.

Généralement, ce processus nécessite un contact étroit.

Elle peut également se développer en cas d'antécédents de peste septicémique, si l'infection se propage ensuite aux poumons.

On pense que la peste pulmonaire a été le principal type de peste à l'origine de ce que l'on appelle la Peste noire, l'épidémie massive qui a tué des millions de personnes à travers l'Europe au XIVe siècle.

Le Dr Zania Stamataki, professeure agrégée d'immunologie virale à l'Université de Birmingham, a déclaré qu'il était important que les chercheurs puissent étudier des maladies comme la peste.

« Je comprends pourquoi l'idée d'une épidémie en laboratoire inquiète, il est donc important d'expliquer pourquoi ces travaux existent », a-t-il déclaré.

« La peste n'est pas une maladie du passé. Elle reste endémique chez les populations de rongeurs en Afrique, en Asie et dans les Amériques, et des cas surviennent chaque année chez l'homme, y compris des épidémies de la forme pulmonaire. »

« Le diagnostic, le développement de vaccins et la surveillance de la résistance aux antibiotiques nécessitent des laboratoires qui stockent et étudient l'organisme vivant. »

« Ce travail est essentiel pour se préparer à d'éventuelles épidémies. »

Existe-t-il un traitement ?

Selon l'Organisation mondiale de la santé, la peste pulmonaire a une période d'incubation très courte, parfois de seulement 24 heures.

Les experts préviennent que, si elle n'est pas diagnostiquée et traitée rapidement, elle est presque toujours mortelle.

Mais la bonne nouvelle, c'est que la peste répond bien aux antibiotiques si le traitement est commencé tôt.

Le Dr Malick Gibani, professeur agrégé de clinique en vaccinologie bactérienne à l'Imperial College de Londres, affirme que l'infection est largement reconnue comme une menace sérieuse pour la santé publique.

« La peste pulmonaire est une manifestation très grave de la peste. »

« Certains manuels scolaires affirment que le taux de mortalité est de 100 % en l'absence de traitement, et il est difficile d'obtenir des chiffres précis à l'heure actuelle. »

« Elle se soigne avec des antibiotiques, surtout si le traitement est commencé tôt. »

« Par conséquent, toute personne présentant un risque élevé d'exposition potentielle pourrait se voir proposer une prophylaxie post-exposition par antibiotiques et/ou une mise en quarantaine. »

Dans le cas russe, on ignore encore si la personne décédée était atteinte de la peste pulmonaire.

Les autorités russes ont publié un communiqué indiquant que les tests n'ont révélé « aucun micro-organisme associé aux activités professionnelles du patient », de sorte que les circonstances exactes de l'incident restent encore floues.

Le président américain Donald Trump a déclaré que Washington examinait l'affaire « très attentivement », tandis que le secrétaire d'État Marco Rubio a affirmé qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.