"C'est réparable" : ce qui aide vraiment à sauver une relation

Ce que les thérapeutes de couple aimeraient que vous sachiez sur la tentative de sauver une relation qui bat de l'aile.

Si vous vivez une relation malheureuse, vous pourriez souffrir de "peine de cœur" – au sens littéral du terme.

Les disputes violentes peuvent nuire à la qualité du sommeil et provoquer des douleurs cardiaques ainsi que des douleurs musculaires. Elles peuvent rendre tous les membres de la famille, y compris les enfants, plus vulnérables aux problèmes de santé physique et mentale.

À l'inverse, une relation épanouissante peut améliorer votre santé et même prolonger votre espérance de vie. Une relation malheureuse peut avoir l'effet inverse et accroître le risque de décès prématuré en altérant progressivement votre santé.

En fait, les relations intimes de mauvaise qualité sont considérées comme un facteur de risque pour la santé équivalent, voire supérieur, au tabagisme ou au manque d'activité physique. Sans oublier, bien sûr, la peine de cœur au sens figuré : la souffrance liée à la dégradation de la relation amoureuse.

Alors, comment transformer une relation malheureuse en une relation épanouissante ? Et est-ce seulement possible ?

Un nombre croissant de recherches révèle des réponses surprenantes – et suscite l'espoir chez les couples déterminés à redresser la situation.

Pourquoi les couples se disputent

Si vous entamez une nouvelle relation et que votre première dispute avec votre partenaire porte sur la vaisselle sale, vous pourriez bien avoir un aperçu de l'avenir à long terme : des recherches suggèrent en effet que les sujets de discorde des couples restent relativement constants tout au long de la relation. Ces problèmes récurrents sont qualifiés de problèmes "perpétuels" ou "dans l'impasse".

"Ces problèmes bloqués peuvent concerner les finances, l'éducation des enfants, la vie sexuelle ou la manière dont le pouvoir se négocie au sein du couple", explique Carrie Cole, psychologue et directrice de recherche au Gottman Institute, un centre de thérapie de couple situé à Seattle (États-Unis). Mais ils peuvent aussi porter sur des questions apparemment anodines, comme le rangement.

Dans le cadre d'une étude longitudinale, le psychologue John Gottman et son équipe ont observé les désaccords de couples lors d'une évaluation initiale, puis quatre ans plus tard. Ils ont constaté que, dans 69 % des cas, les couples se disputaient toujours au sujet des mêmes types de problèmes que ceux qu'ils avaient abordés quatre ans auparavant.

D'autres études ont mis en évidence un schéma similaire, révélant que certaines questions fondamentales, comme l'argent, sont à l'origine de conflits au sein des foyers, et ce, quelle que soit la culture. Les désaccords concernant l'argent, en particulier, engendrent les disputes les plus vives et les plus persistantes. Le partage inégal des tâches ménagères constitue une autre source de tension susceptible d'accroître le risque de divorce.

En soi, le désaccord n'est pas nécessairement un mauvais signe. Il peut simplement faire partie intégrante du processus d'apprentissage visant à comprendre et à répondre aux besoins de chacun. D'ailleurs, les couples heureux comme les malheureux se disputent.

Selon les recherches, la différence fondamentale entre les couples heureux et malheureux réside dans la manière dont ils se comportent l'un envers l'autre, que ce soit au cours des disputes ou en dehors de celles-ci.

Quatre comportements qui peuvent "tuer une relation"

Selon des études, Cole cite quatre comportements spécifiques indiquant que votre relation pourrait mener à une rupture : la critique, le mépris, l'attitude défensive et le "mur" (c'est-à-dire le fait de se retirer d'un conflit en refusant d'interagir).

"Ces quatre comportements tueront une relation", affirme Cole. Mais, ajoute-t-elle, "il est possible d'y remédier, si le couple le souhaite".

En fait, ce n'est pas seulement la relation qui est en jeu : des recherches distinctes ont montré que les critiques incessantes de la part du partenaire constituent un facteur prédictif important d'une mort prématurée.

Les disputes impliquant ce type de comportements, ainsi que l'agressivité et l'hostilité, sont qualifiées de destructrices et peuvent, à terme, accroître le risque de divorce.

En revanche, les disputes constructives — qui visent à résoudre les problèmes ensemble dans un esprit de respect, de curiosité et de bienveillance — peuvent renforcer votre relation.

La réactivité est un facteur clé : il s'agit du sentiment que votre partenaire vous écoute, vous soutient et vous comprend. Percevoir son partenaire comme réactif est non seulement associé à une plus grande satisfaction conjugale, mais peut aussi atténuer l'inflammation et favoriser la santé physique ainsi que la longévité.

La bienveillance et la coopération peuvent également instaurer une dynamique positive durable. Une étude menée sur vingt ans auprès de couples mariés a révélé que la prise de décision conjointe et le partage équitable des tâches ménagères étaient associés à un plus grand bonheur conjugal et à une réduction des conflits.

La manière dont les couples se disputent peut même influer sur leur sommeil : les recherches montrent que les disputes destructrices sont associées à un sommeil de mauvaise qualité, tandis que les échanges constructifs sont liés à un bon sommeil.

Reconstruire l'empathie

Si vous vivez une relation malheureuse, il peut sembler quasi impossible de passer de disputes empreintes d'amertume et d'hostilité à des échanges bienveillants et constructifs. Pourtant, de nombreuses preuves démontrent que c'est possible – par exemple, grâce à une thérapie.

Les recherches indiquent que la thérapie de couple a un effet positif sur 70 % des couples qui y ont recours. Elle peut aider à résoudre des problèmes relationnels, à accroître la satisfaction au sein du couple et à prévenir la détresse conjugale, tout en renforçant l'intimité émotionnelle et en contribuant à améliorer la santé émotionnelle ou physique de chacun des partenaires.

"L'empathie s'est érodée chez la plupart des couples qui en arrivent à consulter », explique Jay Lebow, thérapeute de couple et professeur clinique de psychologie au Family Institute de l'université Northwestern (Evanston, Illinois), qui a coécrit une vaste étude confirmant l'efficacité de la thérapie de couple. Il ajoute que l'un des défis de la thérapie consiste à répondre à la question : 'comment reconstruire notre empathie' ?"

Plusieurs signes indiquent que la thérapie porte ses fruits, précise-t-il.

"L'un d'eux est l'amélioration de la communication, tant dans la parole que dans l'écoute. Cela peut sembler simple, mais lorsqu'une relation est en souffrance, il devient très difficile d'écouter l'autre, "souligne-t-il.

Travailler sur la relation implique également "d'être capable de prendre du recul et de se demander ce qui se joue entre nous, plutôt que de se focaliser sur les problèmes que l'on a avec son partenaire", ajoute-t-il.

"Dites-m'en plus"

Il existe deux signes précis qui donnent de l'espoir à Cole lors de ses séances avec des couples : des indices indiquant que le couple va s'en sortir et surmonter ses difficultés, explique-t-elle.

Le premier survient lorsqu'un partenaire dit à l'autre : "je comprends pourquoi tu ressens les choses ainsi". Pour Cole, c'est le signe que le partenaire "accepte l'influence" de l'autre. "Cela signifie qu'ils sont capables de reconnaître la validité du point de vue de l'autre, même s'il diffère du leur", précise-t-elle.

L'autre signe révélateur est le suivant : "y a-t-il de la curiosité l'un envers l'autre ? Si c'est le cas, il y a de l'espoir", affirme-t-elle. Même en cas de désaccord avec les propos de l'autre, "ils diront quelque chose comme : 'dis-m'en plus à ce sujet, comment en es-tu arrivé à penser cela' ?"

Si les personnes travaillent sur leurs problèmes, "tout porte à croire que l'on obtiendra de bons résultats", souligne Lebow.

Partager des rêves

Pour dénouer les conflits dans l'impasse, il peut être utile de comprendre les rêves et les objectifs de chacun, explique Cole.

Elle cite l'exemple d'un couple venu en thérapie en raison de disputes récurrentes au sujet de l'argent. Tous deux avaient grandi dans la pauvreté, mais celle-ci les avait façonnés de manières très différentes. L'épouse cherchait avant tout la sécurité et l'indépendance financières grâce à l'épargne et à une gestion rigoureuse du budget. Le mari, lui, voulait dépenser l'argent qu'il avait durement gagné pour s'offrir de belles choses et éprouver le sentiment d'être intégré à la société, sans plus subir l'isolement lié à la pauvreté.

Cette situation donnait lieu à des disputes incessantes concernant les dépenses.

"Ils se disputaient constamment à ce sujet, sans jamais aborder la véritable raison de leurs conflits", précise Cole.

En thérapie, ils s'écoutent parler de leurs expériences douloureuses liées à une enfance dans la pauvreté et de la manière dont cela a façonné leurs objectifs de vie. Ils ont appris à faire des compromis et se sont mis d'accord sur la somme à mettre de côté pour l'épargne ainsi que sur le montant qu'ils seraient libres de dépenser.

"Ils ont fini par trouver une solution. Mais il leur a fallu comprendre ce qui tenait tant à cœur à chacun d'eux avant de pouvoir se montrer ouverts à l'influence de l'autre et œuvrer à un compromis intégrant les rêves de chacun", explique Cole.

Lebow souligne également un autre facteur : "la motivation des clients compte énormément", affirme-t-il. "Vous pourriez faire appel au meilleur thérapeute de couple au monde pour des personnes peu motivées, le résultat a peu de chances d'être bon. À l'inverse, avec des clients très motivés et le pire des thérapeutes, vous pourriez tout de même obtenir un résultat satisfaisant. Cela fait une grande différence."

Mieux rompre

Même les couples en train de se séparer peuvent tirer profit d'une thérapie de couple, affirme Lebow. Elle peut les aider à faire face à la séparation elle-même ainsi qu'à ses répercussions potentielles sur la santé mentale. Elle peut rendre le processus moins conflictuel et aider le couple à préserver la santé mentale de ses enfants, le cas échéant, ajoute-t-il.

Et bien qu'une rupture ou un divorce puisse être extrêmement douloureux, "ce sont des moments où l'on peut vraiment apprendre quelque chose sur soi-même", souligne-t-il. "C'est un moment où beaucoup de gens découvrent des choses qui leur seront très précieuses pour la suite de leur vie."

Mais Lebow ajoute que travailler sur des compétences telles que l'écoute et l'empathie ne profite pas uniquement aux couples en difficulté : "même les personnes qui vivent une relation saine peuvent l'améliorer."