Qui a réellement pris la « fille au napalm », l'une des photos les plus célèbres au monde ?

On y voit une fillette nue, ainsi que d'autres enfants, courir de douleur et d'horreur après avoir été aspergée de napalm. Image emblématique de la guerre du Viêt Nam, « Napalm Girl » a également été une source de fierté et d'aspiration pour les photojournalistes vietnamiens : son auteur, Nick Ut, est devenu le premier et le seul photographe d'origine vietnamienne à remporter un prix Pulitzer.

« Nick Ut était l'élu », a déclaré un photographe vietnamien sous couvert d'anonymat. Vénéré sous le nom de « Professeur », Nick Ut retourne souvent dans son pays d'origine et a été le mentor de générations de photojournalistes vietnamiens.

Mais plus de 50 ans plus tard, la paternité de cette image emblématique a été remise en question par un nouveau documentaire intitulé The Stringer, dont la première a eu lieu au festival du film de Sundance en janvier.

Avec l'aide de la technologie moderne, ce documentaire a lancé une bombe en affirmant que l'image avait été prise par Nguyen Thanh Nghe, un photographe indépendant aujourd'hui âgé de 87 ans.

À la suite du documentaire, World Press Photo (WPP) a lancé une enquête et décidé de suspendre l'attribution de l'image à Ut, ce qui a profondément divisé la communauté des photojournalistes. « Pour renverser un héros, une figure légendaire, il doit y avoir suffisamment de preuves convaincantes », a déclaré un autre photojournaliste vietnamien à la BBC.

À l'ère du numérique, il est « rare » qu'une seule image ait un tel impact, a-t-il ajouté. « Nous devons être prudents. Nous ne devrions pas laisser la controverse endommager l'héritage d'une photo aussi importante - ou causer encore plus de douleur aux uns et aux autres ».

L'authenticité de l'image n'est pas en cause, mais la controverse a pris une telle ampleur émotionnelle parce que le nom du photographe fait également « partie des archives historiques », a déclaré Keith Greenwood, professeur agrégé de photojournalisme à l'université du Missouri.

« L'histoire de la guerre est complexe et peut encore susciter de vives émotions. Il est logique que la remise en question de la photographie fasse appel à certains de ces sentiments », a-t-il déclaré.

La photo

Cette photo emblématique a été prise après que l'armée de l'air du Sud-Vietnam a lancé une attaque au napalm qui a touché par inadvertance le village de Trang Bang, le 8 juin 1972. Kim Phuc, la protagoniste de la photo, jouait avec son frère et ses cousins dans la cour d'un temple.

Ut travaillait à l'époque pour l'Associated Press (AP). Il raconte que des villageois ont couru le long de l'autoroute voisine après l'explosion. Après avoir photographié une grand-mère tenant dans ses bras un enfant mourant, il a vu Phuc courir les bras en l'air. Il a couru vers elle pour prendre des photos jusqu'à ce qu'il voie sa peau se détacher. Il a alors versé de l'eau sur son corps et a conduit les enfants à l'hôpital.

Avant l'arrivée des appareils photo numériques, les photographes, qu'ils soient salariés ou indépendants, devaient déposer leurs pellicules au bureau. Le monteur de la chambre noire enregistrait les crédits et développait les films. Le chef de la photographie décidait de la photo à envoyer au siège.

Lorsque je suis revenu au bureau, j'ai crié : « J'ai une photo très spéciale ! Tout le monde s'est retourné pour regarder », a déclaré Ut à la BBC en janvier. Selon lui, seul le rédacteur en chef de la chambre noire, Yuichi « Jackson » Ishizaki, se trouvait au bureau des photos, et Ut se tenait donc à côté d'Ishizaki pendant qu'il développait la pellicule. Ishizaki a ensuite étiqueté le film avec le nom d'Ut et a emmené l'image dans la zone principale.

« Tout le monde a vu la photo et quelqu'un a appelé mon patron, le chef photographe Horst Faas, pour qu'il revienne immédiatement de son déjeuner », a déclaré M. Ut.

Selon M. Ut, M. Faas est arrivé avant le rédacteur en chef Carl Robinson et ils se sont disputés pour savoir s'il fallait ou non envoyer la photo. Robinson, qui était chargé de rédiger les légendes, a jugé la photo inappropriée car elle contenait de la nudité. Il n'a pas été écouté.

Cependant, Robinson a donné un compte rendu radicalement différent à la BBC.

Il a déclaré n'avoir trouvé Ishizaki et un technicien dans la chambre noire qu'après le déjeuner. Selon Robinson, les films étaient déjà développés et disposés pour examen. Il y avait deux prises de vue de la même scène - l'une de profil et l'autre de face - sur des bobines différentes soumises par deux photographes.

Robinson a vu un nom inconnu dans le carnet de bord parce que le pigiste ne travaillait pas régulièrement pour l'AP. « Nous avions toute une cavalerie de filmeurs vietnamiens. Il pouvait s'agir de civils ou parfois de soldats qui gagnaient un peu d'argent », a-t-il déclaré.

Robinson a déclaré que Faas était revenu plus tard et qu'il n'avait pas contesté le choix de la photo à envoyer. Cependant, il a insisté sur le fait qu'Ut n'était pas présent lors du processus de sélection des photos. « Il ne se tenait pas devant la porte en attendant une décision ».

Alors que Robinson rédigeait la légende, Faas s'est approché de lui et lui a chuchoté à l'oreille de créditer Ut, un collaborateur d'AP. « Je n'ai pas eu le courage de contester parce que je voulais rester à Saigon avec ma femme vietnamienne et mes deux jeunes enfants ».

Faas et Ishizaki sont tous deux décédés depuis.

Au cours des décennies suivantes, Robinson n'a pas la conscience tranquille. Il voulait s'excuser auprès du photographe, mais ne se souvenait pas de son nom. En 2015, avec l'aide d'un ancien collègue d'AP, il a retrouvé le nom de Nghe, mais n'a pas réussi à le localiser.

Sept ans plus tard, Ut et Kim ont rencontré le pape François pour célébrer le 50e anniversaire de la photo. « Finalement, j'ai décidé que je devais faire face à tout cela. Je ne pouvais pas continuer à me détourner et à oublier ».

Robinson a contacté son collègue photojournaliste Gary Knight, qui a accepté de l'interviewer, ce qui a marqué le début de The Stringer.

Peu après, l'équipe a trouvé Nghe, qui s'était installé aux États-Unis en tant que réfugié après la chute de Saigon, mais qui est retourné dans son pays en 2002.

« J'étais silencieux, sans voix, anxieux et en proie à la douleur - des émotions qui étaient profondément réprimées », a déclaré M. Nghe. « Rien n'est plus important que la vérité ».

Les enquêtes

Après avoir appris que le documentaire était en préparation, l'AP a entamé sa propre enquête sur la base des images disponibles, d'entretiens avec des témoins vivants et d'une inspection des caméras d'Ut. Elle a publié deux rapports en janvier et en mai et a conclu qu'il n'y avait pas de « preuves définitives » permettant de retirer le crédit d'Ut. Néanmoins, l'agence de presse a reconnu qu'il y avait des « questions importantes ».

L'AP a déclaré qu'il était « probable » que la photo ait été prise par un appareil Pentax, ce qui va à l'encontre du récit de M. Ut. Ce dernier a longtemps affirmé qu'il avait quatre appareils photo - deux Leica et deux Nikon - avec lui ce jour-là, et qu'il avait utilisé un Leica pour capturer l'image. Interrogé par l'AP, Ut a déclaré qu'il n'avait pas prêté attention au modèle et que Faas lui avait dit que l'image provenait d'une bobine prise avec un Leica.

Ce jour-là, Nghe a été photographié avec un appareil photo ressemblant à un Pentax dans les mains.

Le documentaire et l'AP ont tous deux tenté de reconstituer une chronologie sur la base d'images existantes, de photos et d'images satellite. Une vidéo filmée peu après la prise de vue de « Napalm Girl » montre une silhouette floue - que l'on pense être Ut - qui se trouve assez loin des enfants. Le documentaire affirme qu'Ut se trouvait à 60 mètres de la caméra vidéo, ce qui signifie qu'il aurait dû courir après avoir pris la photo.

L'AP a contesté ce chiffre, le situant dans une fourchette de 28,8 à 48 m avec une marge d'erreur de 20 %. Il a fait valoir que le calcul de la distance pouvait être influencé par des variables et que le documentaire avait également ignoré certaines séquences et n'avait pas eu accès à deux séries d'images qu'il avait utilisées dans son enquête.

Où en sommes-nous aujourd'hui ?

Ni l'AP ni la WPP ne se disent en mesure de déterminer l'identité du photographe - la WPP a même suggéré qu'un troisième photographe aurait pu prendre la photo.

Pourtant, des questions subsistent quant à sa version des faits : Plusieurs journalistes présents sur les lieux ont rejeté la version du documentaire comme étant sans fondement et ont refusé de participer au film. Qu'en est-il de l'épreuve photographique ? M. Nghe a déclaré que M. Faas lui en avait donné un, mais que sa femme l'avait déchiré dans un moment de frustration.

Ut maintient qu'il est le photographe légitime et envisage de porter plainte pour diffamation.

« Les gens veulent naturellement connaître la vérité derrière la photo », a déclaré le premier photographe vietnamien, dont le nom n'a pas été révélé. « Nous avons besoin de plus de temps et de preuves pour savoir ce qui s'est réellement passé ».

Le pouvoir que conserve la « fille du napalm » des décennies après qu'elle a été prise ne fait aucun doute, mais les allégations concernant sa provenance ont ajouté une part de mystère.